太守、刺史、州牧都是三国官职，其中刺史和州牧是同职官，但职权有所区别，太守的品阶要低一级。
刺史，也叫刺使，“刺”即检核问事之意，“史”为御史之意。刺史之职始于秦代，汉初得到发展完善，汉武帝时期，分天下为十三州，每一州设一刺史。从汉朝中期开始，刺史成为常设官制，这时候的刺史职能，还只有有检核问事之意，但依然为维护皇权，澄清吏治，特别是促进“昭宣中兴”起到了积极推动作用。
作为一州之主要行政长官，刺史的职权是相当大的，有“奉诏六条查州”之权，包括限制地方大族兼并土地，反对他们横行乡里，打击地方地方官员以权谋私的不法行为，纠正打击地方官员执法不公，对官员在察举士人时偏向亲己予以制止，对地方官员子弟以权擅法不姑息养奸，打击地方官员和地方大族相勾结。可见刺史在汉代的职权已经是相当大了，但是，刺史并非只是一州的最高行政长官 ，因为还有郡国的王和刺史互相监管。直到汉成帝绥和元年（前8年）刺史改称州牧，职权才进一步扩大，由监察官成为地方行政长官，刺史的职权得以最大化。
汉成帝设州牧后不久，此职又摆停。到了汉灵帝时期，黄巾猖獗，天下大乱，为镇压农民起义，复设州牧 ，并大大提高其地位，成为居郡守之上，掌一州之军政大权的行政长官。东汉末年到三国时期，当过州牧的地方诸侯很多，比如荆州牧刘表、益州牧刘焉、刘璋父子、徐州牧陶谦、冀州牧袁绍、豫州牧曹操等等，这些州牧往往霸占一州之军政大权，俨然一独立王国，三国的三名奠基人曹操、刘备和孙权，不是当过州牧就是做过郡守。
汉代的州相当于我们现在的省，当时全国只设十三个州，有些州的管辖面积非常大，比如扬州，包含了今天江苏、安徽、浙江、江西、福建局部或全部。荆州下辖有九个之多的郡。州牧作为一州之军政长官，权力之大，令人难以想象，难怪东汉末年多诸侯。
州之下还设置了郡，相当于我们今天的地级市，郡设“太守”，郡下面还有“县”，大县设“县令”，小县设“县长”。
太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝始改名为太守，为一郡之最高行政长官，上文说过，郡是低州一级的行政区，一郡之太守官级自然要同样低于郡守。太守在所在郡除了有治民、进贤、决讼、检奸之职权外，还可以自行任免所属掾史。
太守这一官职的历史比较悠久，一直从战国延续到两宋，自南北朝以来，新增州渐多，郡之辖境缩小，郡守权为州刺史所夺，州郡已没有什么区别，至隋初遂存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后太守成为只具象征意义而无实权的官职，明清以知府取代之一。三国时期当过太守的诸侯很多，比如辽东太守公孙瓒、汉中太守张鲁等。
综合来讲，州牧是刺史的升级版，职权要大大高于刺史，而太守，只是所在州下面郡的最高行政长官，自然要服从于刺史或者州牧，因此是州牧最大，刺史次之，太守官最小。
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