中国神话体系是一个延续5千年的庞大脉络，而上古奇书《山海经》就是中国神话的开篇之作。上古先民把天空、大地和海洋赋予了神话色彩，《山海经》中记载为天神帝俊，地神黄帝轩辕氏，创世神女娲，以及诸多上古神灵。如果和西方的希腊神话对比，天神宙斯、天后赫拉和战争女神雅典娜等十二主神似乎都各有对应，唯独海王波塞冬，在《山海经》中似乎找不到对应的海神角色。
这是因为，中国上古神话和希腊神话对世界的地理认知明显不同。在古希腊人眼中，所谓的海洋就是地中海。而上古奇书《山海经》的作者认为，华夏大地被海洋围绕，可以分为东海、南海、西海和北海，这种认知甚至一直延续至今。在《封神榜》和《西游记》的神话体系中，同样存在着四海龙王。因此，希腊神话中的海王是波塞冬，《山海经》记载的4位海神身份成谜。
一、北方海神禺强
《山海经》的《海外北经》记载，北方海神禺强又叫玄冥，身份是黄帝之孙，颛顼的重臣，同时还是上古时期的风神和瘟神。庄子在《逍遥游》中记述的鲲鹏，其实就是北方海神禺强的演变形象。其中，鲲为海神形象，鹏为风神形象。《山海经》记载禺强的形象是人面鱼身，脚踩两条红蛇，耳朵上挂着两条青蛇。
二、东方海神禺猇
《山海经》的《大荒北经》记载，东方海神禺猇是黄帝的儿子，北方海神禺强的父亲，他的形象是人面鸟身，脚踩两条赤红蛇，耳朵上挂着两条青蛇。但《山海经》另一处又说，禺猇是儋耳国的国君，姓任，以五谷为主食。由此可以推测，这位北方海神历史上可能确有其人，曾是上古时期某位部族首领。
三、南方海神不廷胡余
《山海经》的《大荒南经》记载，南方海神的名字是不廷胡余，形象同样是脚踩两条红蛇，耳朵上挂着两条青蛇。除此之外，《山海经》再无其他描述。从古至今，不廷胡余的真实身份都有争议。有专家认为，“不廷”是指不接受中原王朝管束，他可能是一位南方部族首领。姜子牙所著《太公金匮》中，祝融取代了不廷胡余的位置，既是火神，又是水神。
四、西方海神弇兹
《山海经》的《大荒西经》记载，西方海神的名字是弇兹，是一位上古女神，她的形象也是脚踩两条红蛇，耳朵上挂着两条青蛇。弇兹是《山海经》中身份最为神秘的人之一。“弇兹”的字面意思是用树皮搓成的绳子，有学者认为她是华胥氏，燧人氏的妻子，伏羲和女娲的母亲。也有学者认为她是九天玄女，最古老的女神，织女星因她得名。总之，她的身份应该是历史上一位著名的女首领。
综上所述，中国神话中也是有海神的，《山海经》记载了4位，其中2位身份成谜。通过《山海经》的记载还可以看出，上古时期的海神都是有真实身份的，它们是历史上备受推崇的部族首领。不管是人面鱼身，还是人面鸟身，这反映了上古先民存在“神灵异相”的观念。另外，红蛇和青蛇也是海神的标准配置，也可能是巫术法器，它们与后世的四海龙王有没有关系，因为文献资料的散失，专家学者们目前还很难解释。
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