霸王别姬是一部只有中国人可以看懂的电影，之所以这样说是因为陈凯歌导演把电影分成二个叙事结构，一个是带有京剧元素的舞台化的叙事风格，另一个是通俗化的正常叙事，后者为叙事，前者为表意，这种叙事结构的双重性会给解读电影本身带来很大空间，
所以，如果不了解中国的道德伦理以及当时的背景（由清末直至文革过后），只会把《霸王别姬》理解成一个关于美妙的谎言的故事，从而错失了故事的内核，陈凯歌导演把两种叙事形式处理的很平衡，没有过度点缀，也没有忙于叙事，所以很大程度上平衡了观众的观影体验，另外在主题上也平衡了戏梦人生的银幕信息。
影片以小豆子即程蝶衣为第一主角，而他的故事开始于一个谎言：「我本是女娇娥，又不是男儿郎」，被师兄强迫所导致的性别认同的错乱。而正是由于这样的从一而终，在最后一幕意识到自己就是一个男儿郎，用宝剑结束了自己的戏梦人生。
与程蝶衣相反，段小楼最开始怀揣着理想，在成长的过程中变成了世俗的代表。
袁四爷这个角色，其实是一个在世俗中不断向往艺术理想的存在。
而菊仙本身因为身份（妓女）最具有世俗的倾向，在戏剧立场上，她是程蝶衣的对手，但在人物塑造上，她却是另一个程蝶衣。最后理想化的自杀。是对整个故事的交代。
所以，抛开戏剧形式上，也可以把电影理解成一个关于理想现实关于从一而终的故事。所以到最后，程蝶衣死在戏里，让整个悲剧得以绽放，而这种悲情与歌颂的双重性，正是中国人喜爱的悲剧形式。所以，从这个角度，也可以说这是一部只有中国人可以看懂的电影。
关于《霸王别姬》这部影片的主题，人们一直在探索，戏梦人生，从一而终，从一而终等等，之所以想要以理想与现实这方面解读，是因为陈凯歌这个导演。
陈凯歌导演说过的一句话：电影是很多人在黑暗中聚会去共同分享一个梦想。我们发现，陈凯歌是一位具有批判意识的导演，根植于文化，历史，用东方寓言形容他的作品再恰当不过，"生，死，爱"命运无常，爱生万象是他电影的一贯主题，所以如果单论《霸王别姬》的故事外形来勾勒出对传统戏剧的保护，对从一而终的褒扬是远远不够的，简单故事内核下人们往往会有更多思考，电影的主题是多元的，而电影的脉搏也是永远具有温度的。
历经时代风云冲击并屡遭背弃后对艺术与情谊早已绝望心死的程蝶衣在走台时拔出这把把佩剑自刎在霸王身边致使戏内外的虞姬终于得以从一而终戏梦人生与现实人生完全重从而完成霸王别姬全片悲剧的历史书写与现实演绎亦使影片表象表意系统同时升华为美。[引《论陈凯歌电影导演风格》]
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