茅山在今江苏南部，古称句曲山，西接金陵，东望太湖，山形曲折，洞墟天成，自古号称为“养生之福境，成神之灵墟也。”相传西汉时咸阳人茅盈、茅固、茅衷兄弟三人渡江来此修道成仙，乘白鹤飞去，当地百姓因立庙供奉，改山名为茅山。汉末左慈来到江东，也曾人山寻仙，据说遇三茅真君授以神芝，从此茅山遂成为江东道教的名山圣地。
东晋时，茅山附近的丹阳、晋陵等郡，居住着一些著名的地方士族，如丹阳句容县的葛氏(葛洪家族)、许氏(许迈家族)、秣陵县陶氏(陶弘景家族)、晋陵郡华氏(华侨家族)等等。这些家族彼此世代通婚，并且都信奉道教。其中许迈这一族的道法， 主要传自天师道女祭酒魏夫人。
魏华存其人
魏华存(251-334)，晋代任城人，女道士，字贤安，又称紫虚元君、魏夫人。上清派第一代太师，民间称之为"二仙奶奶"，中国民间信仰和道教尊奉的四大女神之一。父亲为司徒魏舒。
魏夫人早年就志慕仙道，在高人的指导下，服药行气；成年之后，许配给世族大家刘幼彦，随后育有两子。魏夫人天性潇洒，求真慕道之心日炽，两个孩子长到六七岁，他便不再与丈夫同房，而是独自一个人在别院修炼。据说某夜忽有神仙王褒及诸真人降临其室，以《上清真经》授之，从此便-一心修习道术。西晋末，魏夫人因避中原战乱渡江南下，卒于东晋咸和九年(334 年)，传说她成仙上天，被授以“紫虚元君上真司命南岳夫人”之职，主管训导下界奉道应仙之人。
魏夫人的神仙道法传承
魏夫人弟子杨羲，本吴郡人，后来居住在丹阳句容（今江苏）。他与许迈之弟许谧、谧子许翙交好，因许氏推荐而任琅琊王司徒公府舍人。他们三人因伙同造作道教经典。东晋兴宁二年(364年),杨羲谎称魏夫人及众神降临，授以《上清真经》由杨羲先用隶书写出，传给许谧、许翙父子，然后二许又另行抄写。二许抄经的地点，就在茅山上的许氏别墅。到了东晋末年，杨羲、二许均已故去。许翙之子许黄民因避乱携真经至浙江剡县，从此《上清经》开始在社会上广为传播，江东许多道士都曾参与传抄经典，传抄过程中又多伪造增益，使上清经》增加到一百多卷。这些经典后经南朝道士陶弘景搜集整理，现在大多还保存在《道藏》中。
《上清经》出世后的深远影响
《上清经》的问世与传播，在道教中形成了一个新的派别，即上清派。该派信奉元始天王(后改称元始天尊)、太上大道君等神灵，以魏夫人或杨羲为开派祖师，主要传习《上清大洞真经》、《黄庭经》等经典。在修行方术上特别重视诵经、思神，服气、咽液等，也兼习金丹、符箓等方术，但反对天师道的房中术，也不重视群众性的斋醮祀神活动，而强调个人修道成仙。
上清派虽由杨、许首创，但教派的奠基光大者，却是南朝齐梁著名道士陶弘景(456-536年)。陶出身江南士族，早年师事孙游岳学道。曾任南齐诸王侍读，因宦途不得志，于永明十年(492年)辞官隐退，居茅山修道四十余年，自号华阳隐居。由于他学识渊博，著述甚多，齐梁两朝公卿士大夫皆尊敬他，纷纷从之学道。梁武帝曾屡次征请，国家每有大事，皆派人前去谐询，世人称之为“山中宰相”。
陶弘景曾广泛搜集整理《上清经》,编写有关《上清经》出世经过及讲述上清派方术的重要著作《真诰》、《登真隐诀养性延命录》等等。又撰《真灵位业图》一书，将道教信奉的诸神排定座次，编成图谱。他还在茅山大修道馆，招收弟子，使茅山成为上清派的中心。陶弘景之后，茅山历代宗师中许多人都是有学问有名望的道士，因此上清派又称茅山宗。
茅山上清派是道教重要派别，特别在隋唐和北宋时期，茅山宗师王远知、潘师正、司马承桢、李含光、刘混康等人受当时统治者尊崇，召请问道，赏赐封号和大量钱物，修建宫观。当地百姓每年春天上茅山进香，这种风俗 直延续至今。宋元时期，茅山与龙虎山，阁皂山合称江南道教“三山符箓，茅山宫观，最盛时多达257处，屋宇五千多间，现仅存少数遗迹。
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