什么才叫战略空军？至少要具备大航程，具备跨洲际打击能力，才能称得上战略空军。目前，中国海外军事基地十分匮乏，空军想要飞出国门，执行跨洲际任务，就必须依赖大型空中加油机。但是，一个基本的现实是，现役的轰油-6型空中加油机载油量有限，无法支持中国空军执行战略级跨洲际打击任务。
因此，研发一款全新的大型空中加油机，是中国建设战略空军必不可少的一环。在中国现役空军战机体系中，运-20是最为适合改装成大型空中加油机的机型。而中国也一直在加速研制运-20的空中加油版。近日，中航工业官方纪录片中的一个画面，首次曝光运-20改进版！透过画面可以推测，该改进版很可能就是运-20的空中加油版。
在画面中，一架运-20大型运输机上，挂着一面大大的横幅。横幅上清晰地写着“加油新时代，型号我担当”。显然，这个“加油”极有可能指的是“空中加油”。所谓“加油新时代”，隐藏含义就是，中国空军新一代大型空中加油机，将成为新时代的核心担当。运-20版大型空中加油机基本可以确认，已研制成功。
据媒体透露，运-20版空中加油机早在2018年就已首飞成功。同时，中国空军中多款战斗机都开始增加空中受油管，以提高续航能力。如果仅凭轰油-6空中加油机，肯定无法满足中国建设战略空军的需求。而运-20版大型空中加油机的出现，极大地改善了中国空军加油机短缺的问题。
此前，中国的大型空中加油机主要从俄罗斯引进，例如伊尔-78型空中加油机等。但此次，中国自主研制的运-20版空中加油机，其载油量比俄制伊尔-78更大。最重要的是，运-20版空中加油机完全是自主研发，不受国外技术限制。中国完全可以根据自身需求，源源不断地生产和服役运-20版大型空中加油机，将中国空军真正打造成一支战略空军！
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