沙漠是指地表完全被沙子覆盖，植被非常稀疏，空气干燥的荒芜地区，属于“荒漠自然带”中的一类。在陆地自然带的分类中，主要包括森林自然带、草原自然带和荒漠自然带三大类，产生三大类自然带差异的主要原因是“水分”的多少，在湿润、半湿润地区多分布森林自然带，在半干旱、半湿润地区多分布草原自然带，在干旱地区多分布荒漠自然带。
所以，形成沙漠的最重要原因是“气候干旱”，在干旱的环境下，地表植被难以存活，植被稀疏，外力作用以风力作用为主，在长期的风化侵蚀作用下，岩石逐渐碎裂，形成风化壳，最终形成沙漠。全球沙漠面积约占世界陆地总面积的20%，世界上主要的沙漠分布区包括非洲北部的撒哈拉沙漠、阿拉伯半岛、澳大利亚中西部地区、亚欧大陆内陆地区（中亚、我国西北地区）、美国中西部地区和南美洲智利和巴塔哥尼亚高原等地。
撒哈拉沙漠
从分类上来看，全球的沙漠大致可以分为“热带沙漠”和“温带沙漠”，其中热带沙漠最典型的代表就是北非的撒哈拉沙漠。造成撒哈拉沙漠气候干旱的主要原因是常年受副热带高气压带控制，盛行下沉气流，降水稀少。同时受来自亚欧大陆的干燥的东北信风影响，也不能增加降水，使得气候更为干旱，从而形成了总面积超过900万平方千米的热带沙漠分布区。
塔克拉玛干沙漠
温带沙漠主要分布在温带内陆地区，比如我国的西北地区大量分布温带沙漠，其中位于塔里木盆地中的“塔克拉玛干沙漠”就是典型的代表。塔克拉玛干沙漠地区由于深居内陆，距海遥远，海洋水汽难以进入，加上四周天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉等高大山脉的阻挡，地形封闭，使得盆地内部降水稀少，成为我国气候最为干旱的地区，形成了我国最大的沙漠，总面积约为33万平方千米。
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