秋冬季节到了，冬季大三角——猎户座的参宿四、小犬座的南河三以及大犬座的天狼星，将会如约出现在夜空中。在冬季大三角中，天狼星尤为瞩目，因为它不但是三颗星中最亮的那一颗，而且还是夜空中肉眼可见最亮的恒星。
在许多文化中，天狼星有着特别的意义，不少文化都不约而同地把天狼星与犬联系在一起。我国古人称这颗星为天狼星，古罗马人称其为小犬星，古希腊人认为狗会受到天狼星的不良影响，美洲原住民将其视为看守犬或者狼星。那么，为什么天狼星会普遍受到人们的关注呢？天狼星对人类有什么意义吗？
自古以来，天狼星之所以受到世界各地人们的关注，最主要的原因是这颗星的亮度非常高，只逊色于金星和月球。除此之外，天狼星并没有什么特殊之处，对人类没有什么现实意义。事实上，并非所有的文化都把天狼星与犬联系在一起，例如，古埃及人把天狼星视为神话传说中的人物。
随着现代天文学的发展，人们认识到天狼星其实是一颗普通的恒星。天狼星离太阳系较近，它位于8.6光年之外，再加上它本身的亮度可达太阳的25倍，所以它看起来非常明亮。对于主序阶段的恒星，质量越大，核聚变反应越剧烈，产生能量越多，光度也就会越高，天狼星的质量相当于太阳的两倍。
我们所看到的天狼星是一颗主序星，它诞生于2.4亿年前。此外，它还有一颗肉眼不可见的伴星——天狼星B。也就是说，天狼星其实是一个双星系统，我们所看到的是主星天狼星A。天狼星B是一颗质量与太阳接近的白矮星，它是一颗死亡的恒星。天狼星B最初的质量可达太阳的5倍，它在大约1.2亿年前耗尽燃料，核心坍缩为白矮星。
如果要说天狼星有什么现实意义，那就看它最终是否会爆炸成超新星。如果会，这么近的距离，超新星会摧毁地球生命，前提是伽马射线暴击中地球。据估计，前身恒星的质量需要超过太阳8倍才会有超新星爆发，所以天狼星A不会发生超新星爆发。
然而，宇宙中还有一种特殊的超新星，不需要达到8倍太阳质量，这种情况将有可能发生在类似天狼星的双星系统中。在由白矮星和主序星组成的双星系统，当主序星晚年膨胀成红巨星之后，如果两颗恒星的距离小于洛希瓣，白矮星就会从红巨星那里吸取物质，直至质量增加到太阳的1.44倍，也就是钱德拉塞卡极限，那么，核心被重新点燃的白矮星就会爆炸成Ia型超新星。
幸运的是，天狼星A和B之间相距够远，天狼星B不会出现超新星爆发。最终，它们会演化成由两颗白矮星组成的双星系统。
目前，天狼星大概会在晚上11点半从东边升起。随着冬季的接近，天狼星的升起时间也会越来越早，我们也更容易观测这颗恒星。当我们抬头仰望这颗恒星时，说不定天狼星周围的外星生命也在抬头仰望我们。当然，这只是幻想，因为目前还没有在天狼星系统中发现行星。
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