刘演字伯升，南阳郡蔡阳县人，是汉光武帝刘秀的同母长兄。刘演与刘秀虽为同胞兄弟，但性格迥异。他锋芒外露，史书上记载''性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊''。
刘演平日即以汉高祖自许，而将稳健的弟弟刘秀比作刘邦次兄刘仲。地皇三年(22年)，刘演于十月合子弟宾客七八千人，在舂陵举起了反莽的大旗，自称柱天都部，即自喻为擎天之柱。
刘演与刘秀在南阳起事以后，面临的军事形势十分严峻。如果起义军行动稍有不慎，就有被消灭的危险。刘演知道仅靠自己这支队伍单枪匹马地发展，显然是不行的，必须投到绿林军中去，走共同发展的道路。
绿林军也表示了联合对敌的愿望，双方合军一处，开始了共同对王莽官军的作战行动。他们联军进击长聚，与官军作战。义军并力西进，攻克唐子乡(今湖北枣阳北)，杀死湖阳(今河南唐河南)都尉。接着全军奋力、北进，攻克棘阳(今河南南阳市南)。
公元23年，刘演将全军分为六部，借助黑夜的掩护，分进合击，一举夺取南阳官军的后勤基地，''尽获其辎重''。第二天早晨，刘演兄弟率兵自西南方向攻击官军，双方拼死搏斗，激战早饭时，官军士卒不敌，纷纷逃窜，义军紧追不舍，逃散的官军被逼至黄淳水边，欲渡无桥，欲战无力，被杀或溺水死亡者近两万余人。这一胜利是刘氏兄弟与绿林军联合作战取得的一次重大胜利，不仅消灭了王莽在南阳的精锐之师，而且夺得了大批军器粮秣，更令绿林军上下认识了刘演兄弟的卓越的军事谋略与指挥才能。
绿林军乘战胜之威，挥师北进，兵锋直指宛城。在这里他们遇到了严尤和陈茂所指挥的官军。严尤是王莽集团中颇具才干的将领，到荆州后，招兵买马，以原地方军为基干，很快组织起一支较有战斗力的部队，在同绿林军的战斗中取得了一些胜利。绿林军在取得对甄阜、梁丘赐军的胜利后，严尤、陈茂率兵赶来，准备在宛城附近与之进行大决战。
刘演毫不畏惧，决心全力迎敌。他''陈兵誓众，焚积聚，破釜甑，鼓行而前''，以必死的决心，必胜的勇气，伴着隆隆的战鼓，督率全军冲锋。在淯阳(今河南南阳南)城下，与官军展开激战。起义军以一当十愈战愈勇，斩首3000具。义军乘胜追击，将宛城团团包围。
刘演经此战，自称柱天大将军，从此威名远扬。王莽知道刘演的名字与事迹后，公开悬赏:凡杀死刘演者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位。同时还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘演的图像，每天令士卒射之，以发泄他的仇恨。后来，王莽还命人随便抓个百姓，就说是刘演，游街示众后杀掉。说明刘演已是一个让他寝食不安的人物了。
绿林军在连续取得对官军的胜利后，队伍发展到了10多万人。绿林军将领出于私心，没有拥立刘演为帝，而是拥立了同为汉室宗亲、性格软弱的刘玄为帝，以便于操控。刘玄便是更始帝，他即位后，畏惧刘演的军事才能，便联合绿林军将领设下阴谋，诛杀了刘演。
可惜身为将军的刘演没有战死沙场，而是死在自己人的手中。东汉建立后，刘秀于建武十五年(公元39年)追谥刘演为齐武公。 建武十七年(41年)进爵为齐武王。
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