明世宗在位期间，有一些日本的海盗经常到我国东南沿海一带骚扰。他们和中国的土豪、奸商勾结起来，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海一带不得安宁，历史上把这类海盗叫做“倭寇”。
后来，朝廷派熟悉沿海防务的老将俞大猷去平乱。俞大猷一到浙江，就打了几个胜仗。可是不久，浙江总督张经被严嵩的同党赵文华陷害，俞大猷也被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥，倭寇又猖獗起来。朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，这个局面才得到扭转。
戚继光，字元敬，山东蓬莱人。戚继光的六世祖戚详原是朱元璋部将，东征西讨近30年，最后在云南战死。明太祖追念戚详的功绩，授他的儿子戚斌为明威将军，世袭登州卫（现在的山东蓬莱）指挥佥事。
1544年，戚继光的父亲戚景通病逝，17岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事，从此开始了他的军职生涯。
两年后，戚继光分工管理屯山事务。这时，卫所的军丁大多逃亡，屯田遭到破坏，海防受到很大影响。戚继光了解了这些情形，进行清理整倾，很快收到成效。
戚继光调到浙江抗倭前线之后，发现军队缺乏训练，临阵畏缩，根本不能打仗。于是提出创立兵营、选兵、练兵等具体办法。一年以后，倭寇进犯舟山，他奉命进剿，大获全胜。
戚继光在上级官员的支持下，到义乌招募了4000名年轻力壮的农民和壮士。接着，他对招募的士兵进行严格训练，效法岳家军，终于建立起一支战斗力极强的劲旅“戚家军”。
1561年四月，倭寇聚集了1万多人，驾数百艘战船，又一次大举侵扰浙东的台州和温州，骚扰了大片地区，声势震动了整个东南。戚家军迅速出击，先在龙山和雁门岭打败倭寇，接着驰援台州，在台州外上风岭设伏。
戚家军士兵每人执松枝一束，隐蔽住身体，使倭寇以为是丛林，等倭寇过去一半，立刻发起进攻。士兵一跃而起，居高临下，猛烈冲锋，全歼了这股倭寇。台州的战斗历时一个多月，共斩杀倭寇1400多人，烧死溺死4000多人。戚继光因功升为都指挥使。
这时，福建沿海倭患严重，福建巡抚向朝廷一再告急。戚继光奉命到福建抗倭，仅仅3个月，就荡平了横屿、牛田、林墩三个倭寇巢穴。戚继光升任都督同知、总兵官，镇守福建全省及浙江金华、温州二府。
不久，倭寇又聚集了2万多人，陆续在福德泉州、漳州、兴化等地登陆。戚家军分成数支，和倭寇展开激战，在一个月内就打了12次胜仗，杀死倭寇3000多人。
公元1563年十一月，2万多倭寇围攻仙游。仙游军民昼夜在城上死守，情势十分危急。戚继光调各路明军，切断仙游倭寇与福建其他各处倭寇的联系，对围攻仙游的倭寇发起总攻，一举把这批倭寇消灭了。
仙游大捷是以戚家军为主力的明军继平海卫之战后的又一重大胜利，共歼灭倭寇2000多人。接着，戚继光又在同安、漳浦两地指挥戚家军大败倭寇，使福建境内倭患平定下来。
1565年以后，广东总兵俞大献官复原职，戚继光任职副总兵配合抗击倭寇。经过戚继光、俞大猷等抗倭将领的共同努力，以及沿海军民的浴血奋战。
到1566年时，横行几十年的倭患，终于得到基本解决。
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