吕升租住刘员外的房子，刻苦攻读，希冀博取功名。刘员外女儿荷姑对吕升爱慕有加，吕升也喜欢荷姑，两人非你不嫁，非你不娶。
刘员外却极力反对。
刘员外带着一帮人，威胁吕升道：滚得越远越好，再敢和小姐相见，打断你的狗腿。吕升背着包裹，在郊外一破庙安身，正垂头丧气呢，进来一虬髯大汉，提着一壶酒，非要拉其喝两口。
吕升一股脑倒出了委屈，虬髯汉叹了口气说：我实非人，乃是地府鬼差，能知来世今生，你和荷姑有缘无分。你有飞黄腾达之命，荷姑却有厄运，你们今生做不成夫妻。
吕升大恼，厉声说，我非她不娶，做不得阳世夫妻，就做阴间鸳鸯。虬髯汉又感叹道，情痴，情痴。
再说刘员外，赶走了吕升，就谋划嫁女儿，县太爷的公子周志壮是不二人选。周志壮乃纨绔子弟，以遛狗逗鸟，吃喝玩乐为能事，对荷姑的美貌早已垂涎已久。
荷姑听说要嫁给浪荡子，梨花带雨，一天滴水未尽。刘员外想，女人嘛，心眼儿死，等生米做成熟饭，那根儿筋自然就能转过来。父亲都在为你考虑，嫁得官家子，不愁吃喝不愁穿。嫁给吕升，一辈子喝西北风吧。
刘员外将公子哥周志壮请到家里吃酒，不曾想，周志壮起了歹心，要霸王硬上弓，强占荷姑。荷姑不从，周志壮掐着她的脖子，生生掐死了荷姑。
惹出了人命，周志壮慌慌张张逃走。刘员外不见女儿动静，派丫鬟一看，人已死去。刘员外就此独女，痛哭流涕，去找县太爷评理。
县太爷一审儿子，果有此事，就威胁刘员外道：这事由你引起，与我儿无关。看在以往的情分，给你二百两埋葬费。你如敢声张，小心脑袋搬家。
刘员外唯唯诺诺，回去告诫家人：女儿的事，谁敢透漏半个字，就和荷姑陪葬。
刘员外找到吕升，满脸堆笑地说：我老糊涂了，把你赶走后，女儿不吃不喝，病倒了，你快去劝劝吧。
吕升心急火燎地到了刘员外家。刘员外又称，女儿外出走亲戚，晚上才能回来，先喝杯茶等着。茶水下肚，吕升就晕倒过去。
醒来时，吕升头痛欲裂，身边躺着一人，一看，是荷姑，一摸，已全身冰凉。吕升大哭着，呼喊着，荷姑，荷姑！
刘员外早已准备好，带人一拥而入，诬赖吕升谋害了荷姑，将其捆了个结实，押送官府。
县太爷不容分说，判吕升故意杀人，关进死牢，择日问斩。刘员外满意了，吕升一死，就将其同女儿葬在一起，做阴间夫妻。
吕升想起虬髯汉说的话，哭黄天无泪。吕升不怕死，死了倒可与荷姑为伴，哭得是白白冤死，实是可悲。
县太爷怕夜长梦多，两日后，将吕升押到菜市口，问斩。就在郐子手举刀将落之际，公子哥周志壮突然挤进法场，跪倒在地，大呼道：我才是杀死荷姑凶手，吕升是冤枉的，是我亲手掐死了荷姑！
县太爷慌了神，大喊道，疯子，疯子，快把公子带走，找大夫治病。周志壮突生神力，几十人都拖不走他。
此时，围观的人群中，有人大喝一声：住手！县太爷定睛一看，吓蒙了，是顶头上司米大人微服私访来了。米大人要重新审案。周志壮神志才恢复正常，刚才，他是被鬼差虬髯汉附了体，强押着服罪来了。
案情很快真相大白，周志壮被打入死牢，县太爷平日欺压百姓，贪赃枉法，被革职查办。刘员外糊涂透顶，逼死女儿，责打五十大板。吕升痴情不移，又白白受冤，获偿五十两银子。
吕升被洗清冤屈，本该继续读书，却仍要一心赴死，说，荷姑已死，我要去地下保护她，不然，周志壮死后，还会欺负荷姑。
吕升要投河自尽，被虬髯汉一把抱住，劝说道：你给我一天时间，我去求求阎王爷。
吕升痴痴呆呆等了一天，虬髯汉满脸兴奋地跑来，说：阎王爷特批，放荷姑生还，让你们做一辈子阳间的恩爱夫妻。
果然，刘员外家传来喜讯，荷姑死而复活。经此一折腾，刘员外挨了五十大板，老命差点丢掉，不得不给两位年轻人办了婚礼。
后来，吕升中了举人。虬髯汉一直是吕升家的常客，这天，突然要告辞，说阎王爷让其投胎转世。又过了些天，吕升和荷姑做了同样一个梦，虬髯汉说，从明天起，我们就是一家人了。荷姑到了预产期，第二天，顺利生出一个胖小子。不用说，这小子就是虬髯汉了。
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