太阳系中的小行星、彗星和流星之间有什么区别？别再傻傻分不清楚

太阳系中，有数十亿甚至数万亿个天体绕着太阳运行，除了八大行星外，还有许多因太小而不能被称为行星，包括小行星、彗星、流星体等等，如果它们坠落地球，就又有了新的称呼如流星、陨石。有时我们会觉得难以区分，事实上，只要搞懂最基本的定义，就不会搞混它们了。

小行星是太阳系中行星形成时遗留的岩石残骸。它们主要是在火星和木星之间的小行星带上环绕太阳运转；彗星是46亿年前太阳系诞生期间形成的大部分冰核及尘埃，因此也被称为“肮脏的太空雪球”，大多数彗星在越过海王星的太阳系外围有稳定的轨道；流星体是微小的小行星或彗星碎片它们的尺寸从1粒沙子到1米宽不等，当流星体与行星大气相撞时，就会成为流星，如果流星在大气层中存活，并撞击地球表面，它的遗骸就是陨石。

小行星看起来与普通的太空岩石无异，大部分小行星质量都不大，看起来像一个个太空土豆，它们的表面由于其他小行星的碰撞保存着许多陨石坑。最小的小行星宽不过1米，而最大的小行星谷神星直径约950千米，达到了月球的1/4。所有小行星中，只有质量足够大才会因引力作用形成像谷神星这样的球体。小行星的成分主要为粘土和硅酸盐岩，以及铁、镍等金属混合物。

小行星基本上都在火星到木星之间的小行星带活动，有科学家认为，在太阳系远古时期，有一颗行星被不明原因击碎了，它的残骸散落在太空中，就成了无数小行星，所有太阳系内的小行星加起来也没有月球大。

彗星由于独特的长尾以及异常的景象，长久以来人们对它都充满了敬畏和恐惧。许多电影都有着与彗星相关的背景，比如《彗星来的那一夜》《完美陌生人》《这个男人来自地区》。古代天文学家们认为彗星意味着不祥和战争。如今我们知道，彗星实际上就是数十亿年前形成的冰和岩石残骸。

美国天文学家弗雷德·惠普尔（Fred Whipple）是第一个将彗星描述成“脏雪球”的科学家。雪球是彗星的核心，当彗星接近太阳时，冰核就会变暖，冰开始从固体升华为气体，这些朦朦胧胧的气体围绕着彗星，可长达数千千米，当来自太阳的辐射吹散这些气体中的尘埃颗粒，就会产生明亮的彗尾。

虽然小行星和彗星在同一时间形成，但是由于形成条件的不同，它们各有各的特点。太阳系是由太阳星云形成的，在星云中心，太阳通过引力坍塌而诞生，这个过程伴随着热量的释放，星云中心区比其外围地区更热，行星形成于星云中心附近，在极端温度下只有岩石或金属能够保持固态，而彗星形成于星云外部，那里温度较低，水和二氧化碳等气体会冻结。因此，彗星一般只存在于柯伊伯带和奥尔特云这两个太阳系远端地区。

流星体是太阳系中的颗粒状碎片，它们的尺寸小于1米，有的甚至只有灰尘般大小，它们太小而不能被视为小行星或者彗星，一些流星体来源于行星或卫星撞击引起的喷射碎片。

流星体在进入行星，如地球的大气层时，就会成为明亮的流星。流星在大气层燃烧时发出的闪光格外明亮，这也是它们得名的原因。如果流行在大气层中下降并撞击到地面，就会成为我们常说的“陨石”。据科学家推算，每天有大约4.35万公斤的陨石落在地球上。

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