后白河天皇是日本在幕府时代前最后一位拥有实权的天皇，而他的死也标志着日本天皇彻底失去了实权。有意思的是，源赖朝曾公开将后白河天皇叫做“日本第一大天狗”。这又是怎么回事呢？
从平安中期开始，日本朝廷的实权逐渐落入藤原氏世袭的摄关手中，天皇逐渐沦为傀儡。为了从藤原氏手中夺回旁落的实权，白河天皇（后白河天皇的曾祖父）在退位后正式开启了“院政”。
所谓“院政”是天皇退为上皇（出家为法皇）后通过“院”来发号施令，从而取代藤原氏的“摄关”。而“院政”能取代“摄关”的主要原因是“院”拥有一支由中下层武士组成的军队。
“院”这支由中下层武士组成的军队被称为“北面武士”，平清盛出身的伊势平氏、源赖朝出身的河内源氏都是“北面武士”的成员。白河天皇则依靠“北面武士”从摄关手中夺回了实权。
“北面武士”标志着武士阶层开始争夺全日本的最高统治权。而随着“院政”的发展，武士集团的影响也越来越大。到了后白河天皇开“院政”时，武士已剑指天下，武家政权也呼之欲出了。
对于后白河天皇（退位后为后白河法皇）来说，保持自己权力的唯一方法就是挑拨各个武士集团之间的内斗，然后他在分而治之。因此后白河法皇的一生几乎就是挑拨离间、煽风点火的一生。
“天狗”是日本神话中一种生活在高处、性情高傲、喜欢挑拨离间和制造纷争的妖怪。而后白河天皇就是一个身居高位、傲慢倔强而又专门制造纷争的人，因此源赖朝称之为“日本第一大天狗”。
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