在明清时期，基本上出现了异姓不得封王的传统。换而言之，除了那些皇族成员，那些文臣武将们，即使拥有巨大的功劳，最多只能被册封为国公。请注意，即使是国公，也不是随便就能被册封的。在明朝统治时期，总计只册封了10多位国公。由此可见，国公属于明朝勋贵体系的顶端。那么，到底什么功劳才能被册封为国公呢？今天，我们聊聊这个故事。
首先，我们看一下明朝的开国六公爵。公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立了大明王朝。随后，朱元璋册封了各级文武官员。其中，册封了6位公爵，分别是：韩国公李善长、魏国公徐达、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈、郑国公常茂。在这6位国公中，1位文官，5位武官。
李善长虽然是文官，但运筹帷幄、决胜千里，负责行政事务和军队的后勤保障事务，有点类似于汉朝的萧何。因此，李善长为开国六公爵之首。至于其他5位公爵，除了常茂差一点以外，其余4个都是战功赫赫的帅才。尤其是徐达，前后几次击败北元名将王保保，直接确保了明朝北部的稳定。常茂虽然不起眼，但是常茂的父亲是常遇春，也是明朝数一数二的大将。由于常遇春英年早逝，常遇春的爵位被儿子常茂继承。此外，太子朱标迎娶了常遇春的女儿，常茂属于太子朱标的小舅子。
由此可见，明朝的公爵地位很高。如果不是巨大的功劳，根本不可能被册封为国公。在朱元璋在位的后期，蓝玉率领大军北伐，直接打垮了北元皇帝。因此，朱元璋册封蓝玉为凉国公。朱元璋去世以后，皇孙朱允炆继位，但朱允炆的皇位并不安稳。因为燕王朱棣在北方造反，经过2年多的战争，朱棣造反成功，成为了明朝永乐皇帝。
作为造反成功的皇帝，朱棣自然要册封自己的功臣。朱棣前后册封了4位国公，分别是淇国公丘福、成国公朱能、荣国公张玉、泾国公陈亨。这些国公基本上都是明朝初期册封的，在明朝统治的中期，由于进入了太平时期，再也没有出现新的国公。当然，到了明朝统治的末期，还出现了一位国公，不过比较尴尬，这个人是吴三桂。
公元1644年，李自成率领农民军攻入了京城，崇祯皇帝自杀。随后，明朝势力在南京拥立福王朱由崧登基，也就是弘光皇帝。与此同时，明朝将领吴三桂投降了清朝，并且联合清朝击败了李自成的大军。但是消息传到南京变了味，吴三桂成为了乾坤再造的英雄。因为南京得到的消息是吴三桂借助清朝的力量击败了李自成，保护崇祯太子朱慈烺准备登基。
南明方面非常高兴，册封吴三桂为蓟国公。其实，吴三桂已经投降了清朝，并且被清朝册封为平西王。与公爵相比，自然是王爵更大。从当时的实际情况来说，吴三桂也不得不投降清朝，自己根本没有其他的选择。此外，还有镇守西南地区的黔国公沐家，也被称为沐国公。从明朝的一系列国公来看，每一位国公都为国家立下了很大的功劳。
明朝的爵位分为亲王、郡王、国公、侯、伯等等，其中，亲王和郡王属于皇族专用，外姓人根本不可能获得。对于明朝的武官们来说，能够被册封为国公，属于自己的最高荣耀。对于文官们来说，册封国公的难度太大，但自己可以入阁，成为内阁大学士，并且能够入享太庙。如果是内阁大学士属于文官体系的顶峰，那么，册封国公就属于武官体系的最高荣誉。
基本上属于两个巅峰，论实际权力，国公当然不如内阁大学士，毕竟内阁负责实际事务。但是，国公的分量也很重，国公的脸不能轻易打。到了清朝统治时期，公爵的册封难度更大，基本上都是清朝贵族才能被册封。曾国藩平定了太平天国，堪称是天大的功劳，但最后仅仅被册封为侯爵。
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