汉武帝曾允许各郡国铸钱，各地钱制各行其是，称为郡国五铢，又叫元狩五铢。钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面有轮无廓，背面则轮廓俱备。“五”字交笔斜直或有弯曲；“铢”字的“朱”头呈方折形，“金”字头较小，如一箭簇，少数钱上有一横画。郡国五铢材料改用紫铜，因而有紫绀钱之称。但各地技术水平不同，铜矿的成分有差别，官吏了解命令的程度与奉行的态度很难一致，所以铸出的钱差别很大，有的与旧汉半两一样，背平无轮廓，有的穿孔大，肉薄，也有肉厚的。除了郡国五，还有赤仄五铢、三官五铢、宣帝五铢以及小五铢，金五铢等。面文有穿上半星、穿上横廓、四决文等不同形式，轮廓深峻、文字精美。
五铢钱作为中国古币史中的一个独特品种，是从汉五铢开始的。
五铢钱诞生前，还有过三铢钱、四铢半钱、五分钱、八铢半钱、榆荚半两等。其中榆荚半两为私铸钱，汉初因秦钱体重难用，政府放弃了对铜铸钱的垄断，允许民间铸造轻钱，榆荚半两就是这种私钱。到吕后时期，吕后下令禁止私铸钱，改为八铢半两。当时市场一片混乱，半两钱濒临崩溃，各级政府拼命铸钱，使得通货过度膨胀，
钱币的购买力急速下降，物价飞涨。民众无法生存，相继放弃生产，流亡他乡，或者是铤而走险，加入私铸行列。武帝初年，百姓因私铸而死亡近万人，而私斗殉命、畏罪自杀的更是数不胜数，问题非常严重。汉武帝元狩五年（公元前118年）开始第四次币制改革，实行“废三铢钱，改铸五铢钱”，五铢钱的形制都有一定的规定，钱文“五铢”从此启用。
五铢钱轻重适中，因而在汉武帝以后的西汉、东汉、蜀、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏、隋均有过铸造。三国两晋南北朝时期，蜀汉铸直百五铢;魏孝文帝太和十九年（公元495年）始铸“太和五铢”；宣武帝永平三年（公元510年）铸“永平五铢”，孝庄帝永安二年（公元529年）铸“永安五铢”；西魏文帝大统六年（公元540年）铸“大统五铢”；萧梁初期铸“大样五铢”：北齐文宣帝天保四年（公元553年）铸“常平五铁”。公元581年，隋统一后，另铸“开皇五铢”，结束了长达100余年币制混乱的局面。唐武德四年（公元621年），铸“开元通宝钱”，遂废止五铢钱。
政府改铸五铢钱，主要目的是树立信誉，稳定金融，使私铸者无利可图，自行放弃犯法的勾当。然各郡国官吏旧习难改，依旧上下联手，以谋中饱私囊。汉武帝采纳公卿们的建议，于武帝元鼎四年取消了郡国铸钱权，将铜材收归京师，成立了专职铸钱的机构上林三官，由中央政府统一铸造，统一货币发行，此后的汉五铢称为“上林三官五铢”。
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