鸟是跟人类关系非常密切的动物，除了被选育来获取肉、蛋和羽毛的经济鸟类之外，还有很多鸟类在民间留下了种种传说和寓言故事，并拥有了在老百姓心中比较固定的形象。例如看到喜鹊代表即将有好事发生，而乌鸦则代表了不祥和聒噪。在大多数民间传说中，最不吉祥的鸟类，大概要数猫头鹰了。谚语有云：夜猫子进宅，无事不来。这里说的“事”可不是好事，而是灾事、祸事。
猫头鹰是鸮形目鸟类的统称，鸮有时也被写作枭。另外，猫头鹰在民间还被称为夜猫子、索魂鸟、鬼面鸟、报丧鸟、不孝鸟，基本没啥好听的形容词，听上去都挺反人类的。而且这不是近现代才有的状况，早在古代封建时期，人们对猫头鹰的印象就极为不好，汉代的《说文解字》中就记录了这么一句：“枭，不孝鸟也。”清代学者对“不孝”进行了简单明了的二字注解：食母。意思就是说猫头鹰不但代表了不祥，还是一种会把母亲吃掉的不孝之鸟，简直罪大恶极，所以人们会“日至，捕枭磔之”。简单来说就是白天如果发现了猫头鹰，就要把它抓住、宰了并切碎。
为什么会出现猫头鹰食母的说法呢？首先声明，这一说法是错误的。古人的想法谁也搞不清，但据推测，这个说法跟猫头鹰的“唾余”有关。所谓唾余，是指某些食肉动物无法完全消化猎物，从而将无法消化的部分呕吐出来。这个行为类似猫咪吐毛球，但唾余中所含的成分大多是动物的皮毛、羽毛、骨骼、牙齿等难以消化的部位。也许是古代人看到猫头鹰吐出一堆包含了毛发、羽毛、骨头等杂碎的画面，以为是它把自己的母亲给吃了，才产生了猫头鹰食母的谣传。
就算猫头鹰不食母，也一样不被古代人所喜欢，最主要的原因就是猫头鹰的长相、行为和叫声。首先，猫头鹰作为视觉型和听觉型的猛禽，它们拥有一张比较扁平的大脸，而且拥有双眼视觉，也就是一双大眼睛都在面部正前方，跟人类很像。这就导致乌漆嘛黑的状态下人们如果猛地看到猫头鹰的脸，会有一种仿佛见了鬼的感觉，害怕也正常。所以在很多地方猫头鹰都有鬼面鸟的称呼，主要是那张宽阔的、惨白的脸，再加上圆溜溜的大黑眼珠和类似人类的面容，确实容易让人吓到。
此外，因为猫头鹰的眼球有非常坚固的巩膜环支撑，所以不能灵活转动眼球，要看别的方向只能跟着一起转头，故而猫头鹰演化出了非常灵活的14枚颈椎骨，可以将头部旋转270度。要知道，就算把脑袋转到正后方，也只有180度而已。所以大家想像一下，当你看到不远处的树枝上站着一只鸟，那只鸟背对着你，本来也没啥恐怖的，但是当它听到你发出的声音后，身体不动，脑袋却忽然转了半圈正对向你，还长了一张不太善解人意的脸……胆小的人可能直接就吓掉线了。
再加上许多猫头鹰的叫声比较悠扬、空灵，在寂静的夜空中穿透性比较出色，很容易让人联想到不好的事情。综合起来看的话，古人们不喜欢猫头鹰，甚至讨厌它们、惧怕它们，也就不足为奇了。但猫头鹰长那样是为了适应环境而演化的，不是它们故意要吓人，也并不会真的食母，更不能“预测人类的死期”，反而能有效帮助人们缓解鼠患，但就因为长相、叫声怪异，就被冠以不祥之鸟的名号，甚至还被人们“磔之”，实在有些委屈。
而关于猫头鹰不吉祥的那些民间谚语和传说，更是无稽之谈，根本不用去相信。我们来举几个相反的例子吧。在古希腊传说中，猫头鹰是智慧女神雅典娜的化身和圣物，代表了渊博的知识和过人的智慧，所以欧洲许多儿童读物、影视作品中的猫头鹰都戴着博士帽和圆眼镜，想必大家也都在书上或电视上见过猫头鹰的这种形象。在印度教神话中，吉祥天女拉克希米的身边也经常有猫头鹰出现，象征着洞察、智慧与吉祥。而南美洲的雅克玛人，将猫头鹰视为代表自然和森林资源的图腾。
所以猫头鹰在人类文明中并不是只代表着邪恶和不祥，同样也有正面形象。世界各地关于猫头鹰的传说太多了，如果都是真的，它们又负责传播知识，又负责管理资源，又复杂散播吉祥，又责任带来灾祸，还要进行日常的吃喝拉撒、繁衍后代，那猫头鹰也太忙了。所以传说和寓言都只是人们创作出来的故事而已，当故事听就够了，不用真的相信，更没必要冠以恐惧之名对它们进行伤害，它们并没有做错什么。
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