乾隆四十二年，也就是公元1777年，崇庆皇太后病逝于长春仙馆。崇庆皇太后去世一个月后，乾隆传下谕旨：现今大行皇太后御发，着做金塔一座供奉。塔内供无量寿佛一尊。乾隆亲自制定了金发塔的设计方案，然后交清宫造办处设计承做，并且派大臣福隆安、和珅等人督办。三个多月后，一座金光灿灿的金发塔终于制作完成了。从乾隆四十二年二月二十五日面谕制造金发塔起，到十一月初三将金发塔安放在太后生前居住过的寿康宫东佛堂止，乾隆皇帝为此先后下旨多达20道，可见他对金发塔的重视。乾隆皇帝将他母亲的头发放置在金塔里，可以看出两点：一是乾隆皇帝对佛教非常推崇，二是乾隆皇帝对他的母亲非常敬重。整个清朝都信奉佛教。如果去北京故宫参观的话，就可以看到有专门的佛堂，那就是皇室拜佛的地方。另外，乾隆皇帝对他的母亲非常孝顺，所以他将母亲的残发放置在金塔这样尊贵的地方，一来表达他对佛祖的尊崇，二来表达他对母亲的敬重，二者结合起来，他才会动用重金来铸造一个金塔。
制造金发塔需要很多黄金，为了凑够黄金，朝廷不惜把许多贵重的金器熔化了来铸造金塔，这种情况在当时非常常见。首先黄金有延展性，可以用来锤揲 ；其次黄金可以熔铸。这和当时内府黄金短缺有直接的关系，销金毁铜在整个清朝是一个普遍现象。一方面由于金器使用时间长了会有破损，另一方面金器使用时间长了款式不流行，于是就把一些款式过时的金器或前朝的金器重新熔铸成另外一个款式，这都是很常见的。从故官流传下来的金器、器文物来看，基本上都是清代的，而且清代晚期的占多数。黄金做首饰的有很多，首饰的款式变化也非常快。这种情况在《国际档》里面有记载，比如说会把某一个金碗、金杯，或者剑上讓嵌的一些金银剔下来，然后重熔了再放到内府，等以后有用处再用。在当时那都是皇帝下的旨意，所以销金毁铜的做法是不足为奇的。
除乾隆皇帝为母亲铸造金发塔外，流传至今的还有不少别的金发塔，当然规格没有那么大。由此看来，用金发塔装头发应该是清朝一个比较长时期的传统。乾隆皇帝为母亲铸造的金发塔有6层高，达到了147公分，工艺上基本采用铸造跟焊接，再加上錾刻工艺组合而成，金塔的表面还镶嵌了各种各样的宝石，非常珍贵。佛塔一般是用来拜佛，搁放舍利的，乾隆皇帝用金塔来装他的母亲的残发，足以体现乾隆皇帝的孝顺。后来的皇帝不可能因为缺少金子去毁掉这个金发塔，那等于限自己于不仁不孝之地，这也是金发塔至今保留如此完好的一个重要原因。
崇庆皇太后金发塔：推崇佛教和重视孝道
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