“为什么欧洲人制造出这么多货物，再运来这里，为什么我们什么都制造不出来？”1972 年，贾雷德·戴蒙德在东南亚岛国研究鸟类演化时，当地领袖发出如此感慨。这件事促成戴蒙德开始研究人类演化和历史的关联问题，并于1997年出版了《枪炮、病菌与钢铁》，隔年这本书获得了普利策文学奖。
当年《枪炮、病菌与钢铁》刚一出版，就成了街头巷尾热议的话题。1999年，此书与《圣经》中的《创世纪》《出埃及记》同时列入加州大学伯克利分校大学新生阅读书单中。这本书的英文原版封面很有意思，一名穿着华贵的君主即将被拽下他的坐轿。
这是1532年发生在南美洲的卡哈马卡战役，西班牙征服者以寡敌众，凭借169人的小部队，迎战80000人的印加大军，战役开始不久，就有近7000名印加士兵死伤，而西班牙征服者几乎毫发无伤，并成功俘虏君主阿塔瓦尔帕，藉由这场战役的胜利，西班牙开始了对这片新大陆的强取豪夺，最终导致印加帝国彻底灭亡。
西班牙人与印加大军对战时，他们骑乘马匹，使用锋利的钢剑，印加大军却仅以木制武器应战，而且当时因为欧洲人传入的天花病毒，导致前代君主死亡，新任君主为争夺王位，才刚结束血雨腥风的内战。新皇帝在这场自认为将以人数优势获得压倒性胜利的战争中，硬生生被拽下皇位，成了阶下囚。
究竟是什么原因导致欧亚与美洲大陆悬殊的战斗力差异？戴蒙德在书中以“地理决定论”为核心因素，阐述了文明发展的差异。
欧亚大陆不同于非洲或美洲的地方在于，这片大陆基本在同一纬度范畴，可种植的作物、经驯化的动物可以迅速传播，而农业社会丰富的食物，也提供给欧亚大陆的居民发明武器、钢铁的时间与精力，接触驯养动物更使他们提早对诸多病菌产生免疫，诸多优势使其对外的征服几乎无往不利，成为殖民时代的主宰。
戴蒙德在书中的论述，核心思想是将文明发展、工业化的进程差异归因于地理因素，而非人种优劣，欧洲人之所以能享受现代高度文明发展，是源自幸运而非应得，这也使他将自己的论述归类为反种族主义范畴。
尽管曾有部分学者提出质疑，认为其说法过于宏大，没有细节支撑，但戴蒙德在书中对文明史的独特见解，仍是相关领域极其重要的论点之一。
2005年，有电视台将《枪炮、病菌与钢铁》拍成了纪录片，还专访了戴蒙德，深度探讨其研究。戴蒙德提及，人类文明中首个农业社会，大约出现于一万一千五百年前的新月沃地，不久后也出现于中国，这两个地方有多种适合驯化的动植物。
农业社会相较于狩猎采集部落，能提供更充沛的粮食，使人类免于逐水草而居的频繁迁徙。而农业文化与气候、温度等密切相关，因此，同一纬度地区更容易传播文明，也就是说，文明相较于南北发展，更容易东西向传递，北半球有大片温带土地，所以交流频繁，文明程度远高于其他地区。
尽管戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁》提出的观点，以地理因素作为历史的终极解释：先进与落后、富有与贫穷，似乎一切都是环境决定论，人的作用被忽略了一部分。
但是，戴蒙德也表示，人的作用也不可忽视，以新加坡为例，尽管处于热带地区，面临公共卫生比较严峻等条件，但这个国家仍然能克服外在因素，成功迈入第一世界国家行列，这说明了知识就是力量。当深刻认识到造成自身贫穷的根源时，便能以知识翻转命运，实现人生逆袭。
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