辽朝建立于公元907年，由契丹族首领耶律阿保机所创建，共享国209年。辽朝政体最明显的特点就是实行二元制的治国方针，即使以汉制管理农耕民族（汉人），以胡制管理游牧民族（契丹族、奚族等）。
辽朝鼎盛时期的疆域东起日本海，西至阿尔泰山，北到外兴安岭，南达幽云十六州一带，包括今天的内外蒙古、东北三省及京津地区，总面积约489万平方公里，其中95%以上的领土处于长城关外，这里是古代游牧民族的传统势力范围，只有幽云十六州这一小块属于中原汉人的势力范围。所以无论从领土构造上还是从国家主导者上看，辽朝都是一个地地道道的游牧民族王朝。那么，它为什么要实行二元制呢？
第一个原因是基于幽云十六州的战略价值。幽云十六州是辽国境内唯一的汉人聚集区，面积约10万平方公里，仅占辽朝领土的2%，但却有着十分重要的战略地位。
首先，它对辽朝来说经济价值巨大。幽云十六州地域虽小，却聚集了全国60%的人口，而且这里的生产模式以农耕为主，经济产值与抗灾害能力远高于大草原的游牧业，众多的人口及先进的生产方式意味着巨大的财富产出和赋税征收，所以幽云地区就成为辽朝中央财政收入的主要来源。
其次，它的军事价值也不容小觑。幽云地区本来是属于中原王朝的，它的北边是太行山脉和燕山山脉，越过这两条山脉就是一马平川的华北平原，所以幽云成为中原王朝防御游牧铁骑南侵的天然屏障。但五代十国时期的后晋皇帝石敬瑭为了争取辽朝的支持而把幽云十六州献给辽朝，从而使中原王朝失去了这一天然屏障，最深受其害的就是辽朝的宿敌北宋，因为辽朝人口稀少，经常进入北宋境内掠夺人口和财富，所以占领幽云地区意味着辽朝铁骑可以轻易入侵北宋。
幽云地区的另一军事价值在于马匹产出。在冷兵器时代，马是极其重要的战争资源，骑兵的地位就相当于二战的坦克及现在的飞机，中原王朝曾长期在与北方游牧民族的对抗中处于下方，主要原因之一就是缺乏战马。幽云地区是中原的重要产马地之一，另一处是河套地区，但被另一个游牧王朝西夏占领了，所以幽云对于北宋的军事重要性不言而喻。宋太宗数次北伐辽朝，目的就是要收复幽云地区。辽朝当然不会轻易让北宋收复，所以才实行二元制，以获取这一地区的汉人支持，好彻底控制之。
第二个原因是基于辽朝国内的人口构成。辽朝虽然是由契丹族建立的游牧民族王朝，但实际上契丹人的人口占比并不高，辽朝高峰时总人口约900万，但契丹人只有150万左右，反而汉人才是第一人口大族，占比60%以上。造成这种局面的因素有三个：第一点，辽朝国土绝大部分位于长城以北，这里环境恶劣，地广人稀，所以辽朝军队经常入侵中原掠夺人口以充实国力；第二点，唐朝末年中原战祸不断，边境汉民被迫逃亡到辽朝境内避难；第三点，也是最主要的，辽太宗时期石敬瑭割让幽云十六州，彻底改变了辽朝的人口结构，汉人一跃成为人口占绝对优势的民族。汉人的加入不仅带来了大量的劳动力，而且带来了中原先进的生产技术和文化，有利于增强国力，所以辽朝统治者不得不重视汉人这一群体，实行二元制，就是为了笼络汉人。
二元制始于辽太祖耶律阿保机时期，当时境内的汉人一部分是战争俘虏来的，另一部分是主动从中原迁徙来的，他们地位低下，因受尽契丹贵族的压迫和奴役而反抗不断。阿保机不愧是明主，为了安抚这些汉人，专门建立“汉城”，把他们集中起来从事农业生产，并实行郡县制（汉制）治理，而契丹人及其他游牧民族仍用部落制治理，这就是二元制的雏形。
到辽太宗时期，由于获得幽云十六州，于是进一步设立南面官和北面官的两院制。南面官管理汉人州县、租赋、军马等事务，官员由汉人或契丹贵族担任，采用科举的选拔方式；北面官管理游牧民族区域的行政事务，官员只能由契丹贵族担任，可以世袭。至此，辽国二元制完整成型。
辽朝二元制在当时绝对是一种创举，它体现了契丹统治者的包容性和开放性，能平等对待境内汉人，积极学习汉文化，这是后世蒙元畸形的民族等级制度和满清狭隘的剃发易服及文字狱无法比拟的。它的影响也是深远的，既维护了辽朝的国家稳定和长期发展，也迎合了当时民族大融合的趋势，至辽世宗时期，辽朝顺利由一个部落联盟转为中央集权的封建国家。
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