上世纪70年代，高层对海军重要性的认识远达不到现在的水平，海军的第一代051型驱逐舰和718型油水干货补给船还是趁着远程弹道导弹试验所需的打捞回收工作建造起来的。严格来说，718型不能算是合格的远洋综合补给舰，动力是单车单桨，航速太慢，只有18.5节。舰上装载的物资以油料、淡水为主，并不具备弹药的储存与补给能力，故难以满足战时的需求。另外，舰尾设有飞行甲板，但未设置直升机库，使得直升机无法正常上舰，限制了远洋垂直补给能力。
进入90年代以后，海军从乌克兰购回1艘未完工的远洋油料补给舰，回国后进行改建，命名为南仓号。该型舰的补给设备比718型先进，但由于原始设计来自于远洋油船，改造为综合补给舰时受到若干先天限制：单车单桨，最大航速只有16节，还不如718型；燃料装载量相比全舰吨位而言，实属偏低；采用伸缩式机库，影响了直升机运作的整体效率……
90年代中期，海军谋划建造新一代综合补给舰。这时候，泰国海军招标新一代补给舰，国内参加竞标的方案就以新一代补给舰为基础进行大幅度的修改调整。最终，我国中标，承建了泰国海军的“锡米兰”号补给舰。因为泰国海军要求采用西方标准，所以国内厂商通过该项目，学习了西方现代化补给舰与补给设备的标准与工程经验，为新一代903型补给舰的建造打下了坚实的基础。
903型补给舰长171.4米，宽24.6米，吃水9米，满载排水量20530吨。动力系统为2台柴油机，双轴双桨推进，巡航航速18节，补给航速10～14节，最大航速20节，最大抗风能力12级，续航力约10000海里。
全舰可携带燃油6600吨（含航煤）、淡水750吨(饮用水、炉水）、干货630吨（食物、弹药等）。需要说明的是，这些数据网上错误较多。不少网络资料认为903A的燃油装载量达10500吨，其实，903A型满载时最大装载量才10600多吨，这是全部油水干货和弹药等的装载量，综合补给舰的装载分补给装载和自用装载，就燃料来说，补给装载是6000多吨，加上自用燃料装载也才8000多吨。
903型首批建造2艘，与053型护卫舰等的建造情况类似，该级舰的建造由上海沪东厂与广州黄浦厂轮流负责。2010年后，该型舰经过改进投入大规模建造，最终数量将达10艘以上。
第一，903型补给舰的建造数量
一号舰：微山湖号（887），黄埔造船厂，2003年7月下水，2004年4月服役；
二号舰：千岛湖号（886），沪东造船厂，2003年7月下水，2005年4月服役；
三号舰：太湖号（889），黄埔造船厂，2012年3月下水，2013年6月服役；
四号舰：巢湖号（890），沪东造船厂，2012年5月下水，2013年9月服役；
五号舰：东平湖号（960），黄埔造船厂，2014年5月下水，2015年12月服役；
六号舰：高邮湖号（966），黄埔造船厂，2014年12月下水，2016年1月服役；
七号舰：骆马湖号（964），沪东造船厂，2015年6月下水，2016年7月服役；
八号舰：洪湖号（963），黄埔造船厂，2015年6月下水，2016年7月服役；
九号舰：可可西里湖号（968），黄埔造船厂，2018年9月下水。
第二，903型与903A型有何区别
有这样一种说法：舷号8**的这几艘是903型，舷号9**的这几艘是903A型，这种观点并不正确。舷号8字头目前已经不够用了（前50艘是扫雷舰，后面的空号都留给了电侦船和试验舰），而9字头主要是大量中小型登陆舰，退役后空号比较多，所以新造的补给舰自然要改为9字头。
基本型和A型的主要区别是总吨位和补给架。基本型长171.4米，宽24.6米，满载吃水9米，满载排水量20530吨，A型长178.5米，宽24.8米，满载吃水9米，满载排水量23000吨，A型的船体拉长7米，排水量增加2500吨，动力稍微改善，航速小幅提升一点点。
另外，我国的舰船补给装置研制起步较晚。当年研制718型油水补给船时，原打算从芬兰购买横向补给装置，芬兰也同意了，不料苏俄从中阻挠，未能买的成，但是芬兰方面还是提供了部分技术资料。903基本型的补给门架也是用的进口货，A型改成了国产货，仔细观察图片，还是能看出区别的，特别是液货门架。其他部分还有些小改动，例如基本型使用的76F型双联装37毫米舰炮，机库较窄，这些问题后来都得到了解决。
综上，903型补给舰是我国海军第一种真正意义上的现代化综合补给舰，它的大规模建造服役，大大改善了海军远航训练、环球访问的补给条件，在亚丁湾反海盗护航行动中发挥了关键性作用。虽然，海军现在已经有了更大更强的901型补给舰，但903型还将继续伴随驱护舰队走向远洋。
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