按月发薪，早在先秦时期就已出现，不过那时所发的不是现金，而是实物，主要是粮食，称作“禄”。
《周礼·天官·大宰》中有“四日禄位”的记载。当时公职人员的俸禄“皆月别给之”。唐代的陆贽说：“三代(夏商周)以食人众寡为差。”这是指当时的禄是按人口多少分配的，相互之间的差距不大。但到战国时期，禄的分配就有很大悬殊了，譬如：齐国陈仲子的哥哥年中食禄万钟(一钟合六斛四斗)，这是厚禄；秦国的范雎曾提到的“斗食”之人，年禄不满一百斛，这是薄禄。
到了汉代，禄改称“俸”，仍发粮食。按月发放的称为“月俸”，以“石”或“斛”为计算单位，即“汉之月俸，亦月给之”。到东汉殇帝延平年间，才改为“半谷半钱”，月俸改称“月钱”，并有详细严格的按品位发放月钱的规定。
真正按月发俸，应始于南朝宋代元嘉末年。据《南史·阮长之传》说，宋以前，郡邑的“官田禄”，以芒种为断，若在芒种前辞官，则其年禄悉归后任之官。至元嘉末年(450年左右)，才按月分俸。但到唐代，对有些官吏仍以发放实物作为薪俸，称为“职田年米”。
唐代以后，薪俸才逐渐改为全部发现金。明代中叶，商品经济有了一定发展，官俸才改为薪金，当时称“月费”，继而改为“柴薪银”，薪水即由此演变而来，现一般称作“工资”。
清代官职以“品”论等级，最高为一品官，最低为九品官。每品又有正、从两级，即同现在的正、副职一样，因此，共有九品十八级，武官并同。从一品官起计算，月俸84石米；二品官61石米，三品官35石米，四品官24石米，五品官16石米，六品官10石米，七品官7石米；八品官6.5石米；几品官4.5石米。
古时计量的规定是:10斗为1石，每石重一百二十市斤。依此计算。
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