棺椁都是中国古代的葬具，二者常合称，但就像“坟”与“墓”一样，“棺”和“椁”也是两个不同的概念。
古代有着严格的，划分等级的棺葬制。“棺”就是我们常说的棺材，用于即盛放死者的木制葬具，用来殓尸，而“椁”则是套在棺外的或绕棺四周的匣子。木棺出现于中国
新石器时代
的
仰韶文化
时期，至
龙山文化
已出现木椁，用
于氏
族中之头领。
《说文》段注云：“木椁者，以木为之，周于棺，如地之有郭也。”
远古社会，人死后并不用棺椁。《易经·系辞传下》说：“古之葬者，厚衣之以薪，臧(藏)之中野，不封不树。”
在这里“不封”是没有封土堆，“不树”即不种植树木。可见那时丧葬极为简易。进入新石器时代，随着生活资料的丰富，棺椁开始使用，有石棺、陶棺、木棺、树皮棺等。而木椁、石椁也在这一时期出现。
夏商周时期，棺椁继续发展，至西周一套完整而严格的礼制确立。
厚度上，“君大棺八寸，属六寸，裨四寸。上大夫大棺八寸，属六寸。下大夫大棺六寸，属四寸。士棺六寸”。材质上“君松椁，大夫柏椁，士杂木椁”。
天子享用四重棺椁，装有尸身的棺四周有水牛皮包裹，称“革棺”第二重叫“拖”，用椴木制成：第三重称“属”，梓木所制：第四层叫“大棺亦梓木制成。(据《礼记·檀弓上》、《礼记·丧大记》)。
汉代，棺椁制度日趋完备。诸侯王、公主、贵人用楠木，平民用桐木或杂木，而贫困者只能用瓦棺。
贵族们的棺饰极为精致，有朱棺画棺、黑漆棺等，河北满城出土的中山靖王
刘胜
的妻子所用漆棺外竟镶嵌有26块玉璧。砖室墓和石室墓的出现使墓室本身变成了椁，称为“砖椁”或“石椁”。
从魏晋
南北朝
延续至明清，椁室的发展代替了椁的使用，但“棺椁必重”的厚葬习气并未改变。
宋代
的椁室有大量仿木建筑，前后墓室、雕花格子门、五铺重拱等精美华丽，被称做“皇堂”。
而到了明清时期，椁室更登峰造极，俨然座地下宫殿。
作为“棺椁必重”的拥护者，荀子有着冠冕堂皇的理由。《荀子·礼论篇》：“礼者，谨于治生死者也。生，人之始也死，人之终也。终始俱善，人道毕矣。”
也就是说，“礼”在于讲究养生送死。既然生死同等重要，那么“厚其生而薄其死”的做法就是一种对于死去的亲长的背逆。
真正的孝子，无论其父母在世时如何地孝顺，如果不能体面地、隆重地为父母办好丧事，那就不算善始善终，更不算孝。
丧事办不好，就是不懂生死之道，就要背礼而驰，失却为人之本。故荀子不厌其烦地重复古之礼制：“天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重。”
棺椁成为了荀子重礼的重要论据。然而墨子对此强烈反对厚葬。认为往古三代圣王之后，天下已经丧失了义。若厚葬久丧确实可以使贫者富、寡者众，可以使危者安、乱者治，这就是仁义的，反之就是不仁不义。不是孝子应做的事。
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