1859年，左宗棠因为骂了零陵总兵樊燮一句“王八蛋，滚出去”，被樊燮一纸诉状告到都察院。咸丰皇帝下令严查左宗棠，在密谕称：“左某如有不法情事，即行就地正法！”
左宗棠的性命岌岌可危。
就在这时候，左宗棠的好朋友胡林翼，利用各种途径对他进行了营救。
胡林翼最初想利用自己与湖广总督官文的良好关系，请他对左宗棠手下留情。可是，没有成功。官文早就对左宗棠不满，樊燮京控案就是受他的怂恿，当然不会就此罢休。无奈之下，胡林翼想到了户部尚书肃顺。
肃顺，字雨亭，满洲镶蓝旗人，生于1816年。肃顺属于清朝宗室后裔，历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职，深受咸丰皇帝信任，在朝廷里炙手可热。肃顺虽然是八旗贵族，却一直对汉人抱有好感，在朝廷里提拔重重用了一批汉人大臣。胡林翼、郭嵩焘、曾国藩等人，就是在他手上提拔起来的。
肃顺其实已经知道了左宗棠落难的消息，他表示：“必俟内外臣工有疏保荐，余方能启齿。”意思是，必须等大臣们有疏保荐，他才好开口。因为他身处朝廷，如果贸然过问这种案子，会给咸丰皇帝留下朝廷内外大臣互相勾结的印象。
胡林翼找到了同为湖南才子的郭嵩焘。
郭嵩焘，字筠仙，生于1818年，是湖南湘阴人。左宗棠也是湖南湘阴人。他们有着同乡之谊。郭嵩焘与左宗棠在1838年都参加会试，他们有着同榜之谊。不仅如此，郭嵩焘的女婿是左宗棠的侄子，他们又是姻亲关系。
郭嵩焘和左宗棠有着同乡、同榜和姻亲关系，关系非常密切。1852年中秋节前，郭嵩焘和左宗棠还约定一同搬到白水居住，“诛茅筑屋”，过着隐居生活。后来，当太平军围攻长沙时，湖南巡抚张亮基邀请左宗棠出山担任幕僚。左宗棠力辞不就。郭嵩焘为朋友前途着想，极力劝说。左宗棠这才投入到张亮基大营，以一场漂亮的长沙保卫战，开始了自己的精彩事业。
郭嵩焘于1847年考中进士，几经周折，于1856年底进京任翰林院编修。咸丰皇帝很欣赏郭嵩焘，曾经鼓励他“多读有用书，勉力为有用人”。
郭嵩焘了解肃顺的用意，便写了一个折子。他没有专折奏事的权力，便找到在南书房行走的大理寺少卿潘祖荫，请他转交给咸丰皇帝。
潘祖荫又是什么来头呢？
潘祖荫，字在钟，生于1830年，吴县（今江苏苏州）人。潘祖荫出身官宦世家，他的祖父是乾隆时期的状元潘世恩，官至武英殿大学士。他的叔祖是乾隆时期的探花潘世璜。他的父亲也官至内阁中书、内阁诗读等。
在这之前，潘祖荫与来自湖南的左宗棠从来没有交集，照说完全可以撒手不管。毕竟，左宗棠是待罪之人，生死难测。伸手帮助他的话，很有可能受到牵连，没必要冒着生命危险来做这件事。不过，郭嵩焘的一句话打动了潘祖荫：“左君去，湖南无与支持，必至倾覆，东南大局不复可问。”潘祖荫也是一名忧国忧民的知识分子，他决定帮助左宗棠一把。
潘祖荫将郭嵩焘的折子密奏给咸丰皇帝。咸丰皇帝不由自主地念出声来：
“……楚南一军立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也。宗棠为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之，久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。”
郭嵩焘折子里详细分析了左宗棠在平定湖南省，且援助江西、湖北、广西、贵州等方面发挥的巨大作用，表示左宗棠的去留并不重要。重要的是牵涉到湖南的局势和国家的安危。
不得不说，郭嵩焘的折子写得真是好，感动了咸丰皇帝。里面一句“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也”，更是令他拍案叫绝。是的，杀左宗棠是分分钟的事情，可如果湖南乃至于全国的局势因此而恶化，那损失可就大了。咸丰皇帝不是傻子，他怎么会分不清楚事情的轻重缓急呢？
咸丰皇帝拿不定主意了，征求肃顺的意见。肃顺说：“戡乱以来，湖南首当其冲，可不但能守住本土，且筹军备饷，外援四境，凡骆秉章之功，皆左宗棠之功。”
有了肃顺这番话，左宗棠的小命算是保住了。
【参考资料：《清史稿》《左宗棠全集》《曾国藩家书》等】
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