1971年7月4日，一只名叫Koko的雌性西部低地大猩猩在美国的旧金山动物园出生。1岁那年，Koko认识了24岁的斯坦福大学研究生弗朗辛·帕特森。当时，弗朗辛·帕特森正在研究与猩猩手语有关的学术课题，Koko被她选为了研究和培养对象，在未来的两年时间里，弗朗辛·帕特森将以导师和饲养员的双重身份与Koko共同生活。
1974年，弗朗辛·帕特森和Koko一起搬到了伍赛德圣克鲁斯山的大猩猩基金会保育中心内。在那里，Koko认识了雄性伴侣迈克尔，并与迈克尔一起继续在弗朗辛·帕特森的带领下学习人类的语言。1978年，美国国家地理杂志刊登了一张Koko拿着照相机拍照的照片。自此，“世界上最聪明的猩猩”Koko开始在世界范围内声名鹊起。
1979年，弗朗辛·帕特森发表了一篇有关“大猩猩Koko已经能通过使用手语，掌握和使用人类语言”的论文。她认为，Koko的智力水平在70-90分之间，她不但理解2000字左右的英语口语，而且还掌握了至少1000种的手语。在很多特殊情况下，Koko已经能够用一些手语表达自己的情感。譬如，高兴、悲伤、哭泣。
此论文一出，质疑声四起。人们对Koko是否真的掌握了人类的语言提出了以下几个疑问：第一，Koko学习人类的语言，最终被研究人员认为理解了人类的英语口语，这种理解或者说这种学习行为，真的可以上升到意识的高度吗？还是说，她仅仅只是在被动地模仿或者回应她的导师弗朗辛·帕特森？第二，Koko懂2000字左右的英语口语也好，同时也理解1000个手语也罢，这两个数据再漂亮，都绕不开一个关键问题：Koko到底懂不懂语法？第三，Koko在使用手语的时候，是一种自发行为，还是在对人类与其沟通时的一种反馈，这里面也有很多的学问。
总而言之，学术界大部分人对弗朗辛·帕特森的研究成果都不太信服。他们只是觉得，Koko是一只模仿能力很强的猩猩，她通过手语与人类进行语言沟通还谈不上，但模仿人类或者通过观察人类提供的一些暗示，继而与人类进行一些情感互动还是有可能做到的。
Koko另一个广受媒体关注的话题，是她的爱好：养宠物猫。Koko一生中共拥有过5只宠物猫，1984年12月，当Koko的第一只宠物猫被汽车撞死后，Koko用手语表示“坏，伤心，坏”和“皱眉，哭，皱眉，伤心”。弗朗辛·帕特森说，她还听到了Koko发出了类似于人类哭泣的声音。
Koko在美国，除了带来无数的商机以外，还一直是个超级明星一般的存在。很多好莱坞巨星，也时常造访Koko的居住地。对各大新闻媒体来说，Koko+好莱坞明星，就是双保险的头版头条。
Koko与弗朗辛·帕特森的师生情或者说母女情，也一直是人们热议的话题。很多人都抨击弗朗辛·帕特森以Koko为诱饵沽名钓誉，通过撰写一些夸夸其谈的文章来博取世人的眼球。但事实上，弗朗辛·帕特森确实把整个人生都倾注在了Koko那里。弗朗辛·帕特森从未结过婚，膝下也没有孩子，Koko就是这位心理学博士此生的全部了。2018年6月19日，46岁的Koko去世。71岁的弗朗辛·帕特森伤心欲绝，犹如痛失爱女一般。美国的科学杂志对弗朗辛·帕特森四十年多年坚持不懈地研究给与了肯定，杂志写道：“Koko是一只拥有特殊才能的猩猩，她有没有掌握人类的语言，到底能不能与人类沟通，一直是个争论不休的课题。但有一点我们可以肯定，Koko与她的养母弗朗辛·帕特森女士，是可以进行语言交流的。”
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