禅，梵语“禅那”，是一种禅定的方法。禅宗是汉化后的佛教，自称“传佛心印”，以觉悟众生的心性的本源（即佛性）为主旨。禅宗的始祖菩提达摩，达摩将衣钵传给二祖慧可，慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍，弘忍传六祖慧能，慧能之后不再传衣钵。
弘忍大师众多的徒弟中有一位上座和尚神秀大师，资历很深，也很有学问，为人持重，大家都以为他能继承禅宗衣钵。他有一首偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”弘忍看后认为未见本性，就没有传他衣钵。而当时在伙房舂米的慧能也做了一首偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”弘忍大师读后认为其悟性已在神秀之上。为避人耳目，弘忍大师在半夜给慧能讲解《金刚经》，当讲到“无所住而生其心”时，慧能突然大悟，印心之后，弘忍当即将法嗣传于他，慧能大师即成为禅宗六祖。
慧能大师是个文盲，虽然目不识丁但天资过人，顿悟成佛。既然能在那一刹那间成佛，他就竭力弘扬“直指人心，见性成佛”顿教法门。又因其主要在南方弘法，所以被称作“南顿”，是为南宗。而神秀大师主张的开悟成佛之道是修行，在学习佛法的过程中磨练自己的内心，通过自己不懈的用功以求得渐渐的开悟。“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”就是这个意思，因为神秀大师主要在北方弘法，故被称作“北渐”，是为北宗。后来，南宗兴旺而北宗衰落，南宗就成了禅宗正宗。
慧能大师在《六祖坛经》中说：“一念愚即般若绝，一念智即般若生。”意思是只要一念觉悟，刹那间即可成佛。他还拿自己举例：“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性。”
慧能法师认为人人只要认识本心，就能获得解脱，立地成佛。因为人人都有佛性，只是被妄念、无名所遮蔽，不能被发现。所以人们只要去除遮蔽，便可以见到佛性，也就是见到自己的本心真性，从而顿悟成佛。“直指人心”即是去除心的妄念、无明来识得真心，“见性成佛”即识得真心，心即“真如”。“佛”不在遥远的西方，而就在你的心中。
而芸芸众生之中，又有几人能有慧能大师那样的根器呢？“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”似乎是更适应大多数人的修行之法。
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