16世纪30年代末,哥白尼的《天体运行论》写完时,因为担心与教会钦定的地心体系根本对立,不为教会所容,开始是哥白尼并无心出版,但是在朋友的劝说下,最终哥白尼下决心出版此书,此时他已经久病卧床。
当该书的首版印出时,在书的正文前有一篇哥白尼写的给教皇保罗三世的献词,旨在向最有权势的教会致意,此书绝无亵渎之意。除此之外,还增加了实际上是否定该书的一篇未署名的前言——“与读者谈这部著作中的假设”。该前言中说本书中的学说只是为了计算历表之便而采用的假设,读者大可不必信以为真,还说谁也不要指望从天文学中得到任何肯定的东西,不了解这一点,就是一个大傻瓜。
哥白尼是坚信他的理论的正确性的,在给教皂保罗三世的献词中他曾这祥写道:“也许有一些空谈家,他们对天文学一窍不通,却自称是这门学科的行家。他们从《圣经》中断章取义,为自己的目的加以曲解,他们会对我的著作吹毛求疵,并妄加非议。我不会理睬他们,甚至认为他们的批评是无稽之谈,予以蔑视。”但这篇冒充作者撰写的前言似乎表明,连作者本人也不相信书中提出的理论是正确的。
此书一出版,哥白尼的朋友雷蒂库斯和吉斯主教看到这篇前言后都非常生气,他们知道哥白尼本人决不会写这样一篇前言,推测它出自出版商彼特奥斯之手,于是由雷蒂库斯出面,向纽伦堡市政府控告这位出版商,并要求后者重新印刷没有此前言的《天体运行论》。但后来查清此事与这位出版商无关,重新印刷的要求也就不了了之。
原来此前言是由接替雷蒂库斯的编辑奥塞安德尔所为,是他匿名撰写后偷偷地塞进该书中的,其主观愿望也许是为了保护作为该书编辑的他以及该书作者哥白尼,以免遭教会势力的迫害,但实际上则起了歪曲作者原意的客观效果。
也许在该书出版前,送达哥白尼的书稿校样中已经包含了这篇前言,但当时哥白尼已重病在床,无法阅读校样,也有人认为,或许当时他读了这篇前言,一气之下更加重了病情。不论实情如何,哥白尼当时已无力对此事加以反对。由于雷蒂库斯对彼特奥斯的控告事过境迁,后者也未采取任何补救措施。于是该书初版后的三个世纪中,许多人都误以为此前言乃哥白尼所撰。
直到19世纪中叶在布拉格一家图书馆中发现了《天体运行论》的全部原稿,经学者考证后事情才真相大白,此后再版《天体运行论》时,才不再保留这篇前言。
哥白尼晚年,备受疾病折磨,去世前不久又得了脑溢血,记忆和思维活动丧失,右半身完全瘫痪。所幸的是,他终于等到了自己以毕生精力浇铸的著作出版的那一天。
1543年5月24日,当一本刚刚印就的还带着油墨香味的《天体运行论》样书送达他的床前时,他已经口不能言,他用手反复抚摸看这本书,脸上掠过一丝欣慰的微笑,安详地离开了人世。
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