刚果盆地之所以曾被教科书认为是世界最大的盆地，因为无论从地形还是从地质上来看，刚果盆地都是一个典型的陆相构造盆地。位于下几内亚高原、南非高原、东非高原及低小的阿赞德高原之间，又称扎伊尔盆地，地质学家认为它是受地层断层作用下陷而成为低地，由于周围都是高原，其形势封闭，又因多雨而逐渐积水成湖，后来湖水泛滥外泄，渐渐形成了刚果河，盆地中有着较厚的沉积岩，盆地地形非常典型。
作为五大地形之一的盆地，其基本特征是呈现出中心地势低、周边地势高的特点，因宛如一个巨大的“盆子”故而得名，是一种比较封闭的地形。刚果盆地也被称作扎伊尔盆地，总面积约337万平方公里，它位于非洲中西部热带雨林气候区内，是地质历史时期内陆湖因湖盆上升和湖水外泄而形成典型的大盆地，并且曾一度被认为是世界上最大的盆地，盆地内的国家主要有刚果民主共和国（简称：刚果.金）、刚果共和国（简称：刚果.布）等国家。不过刚果盆地这个世界最大盆地的地位受到了西伯利亚盆地的挑战而退居第二位。西伯利亚盆地是世界上最大的陆相盆地，总面积约700万平方公里，由西西伯利亚盆地和东西伯利亚盆地两个相连且面积相当的盆地组成，其大小基本上是刚果盆地的两倍多。
盆地南北均为高原，东部为东非大裂谷，缺口在西部即刚果河下游和河口地段。刚果盆地包括了刚果河流域的大部，平均海拔400米，有大片沼泽。
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