在中国古代监狱出现的很早，夏朝的时候，为了惩罚战俘和奴隶，奴隶主就会从山上砍来一些荆棘围起一块地，将犯人放在里面，称之为“荆丛”，后来经过各个朝代的发展，到汉朝时，出现了“狱”这一称呼，从中央到地方，全国有2000多监狱，三公九卿中的廷尉一职，就负责管理天下的诉讼和监狱。
历朝历代都对监狱的管理出台过众多的法令，监狱中的居住环境，吃穿等都有明文的规定。自古以来，社会上豪绅仗势欺人的事都有发生，更别说这些在底层中的犯人，他们所受到的剥削与压榨更甚，那么古代犯人在监狱里的生活条件是怎样的，环境有多恶劣呢？
一般来说，监狱里的条件是特别差的，一间房间往往会关押很多犯人，他们吃喝拉撒睡都要在这一个小小的地方解决，大部分监狱里都看不到阳光，阴暗潮湿，密不透风，这就导致监狱之内通常臭气熏天，犯人接受酷刑之后，往往会皮开肉绽，天气炎热时会滋生大量的细菌，导致伤口反复溃烂，这样就很容易滋生传染病，很多犯人在监狱里会得病而死。
如果犯人想要换一个好一点的环境也是可以的，那就必须要根据犯人的家庭条件出钱，如果想去掉刑具还要加钱，古代里监狱的犯人一旦进去，免不了要接受各种用刑，用刑也是有名目的，犯人给的钱越多越，狱卒打得越轻，如果没有钱，狱卒就往死里打。
住宿条件尚且如此，他们平时的饭菜就更不用提了，伙食经常被狱卒克扣，很难吃饱，但对于死刑犯来说，他们是有一次改善伙食的机会的，那就是传说中的“断头饭”，通常在犯人被杀头之前，狱卒会给犯人改善一下伙食，在饭菜里加一个鸡腿或者一块肥肉，好送他们上路。
除了这些条件恶劣之外还有监狱中的酷刑，狱卒们往往会巧立名目，多抓一些人进监狱，如果想出去就需要家里人出钱，古代很多人都没有文化，打官司损失又太大，只能白白受剥削，犯人送进监狱之后，几乎都会接受各种酷刑，残忍程度匪夷所思，无数的人被屈打成招，暴露了人性兽性阴暗的一面，也揭露了皇权的至高无上。
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