战斗机在巡航或者执行作战任务时，为了尽量延长航程或者巡航时间，一般都会选择外挂副油箱，数量普遍1-3个副油箱，特殊情况下也可以挂载更多。如果遇到紧急情况或者抵达交战区域时，首先要做的就是抛掉副油箱，原因很简单：丢掉多余负载、以免影响战斗机的机动性！
F-22战斗机抛掉副油箱的情形
展示“眼镜蛇”机动的歼-10BTVC战斗机，这个时候就不能挂副油箱了
现代战斗机的战斗半径一般在1000公里左右，一些双发重型战斗机的作战半径可以达到1500公里以上，随着航空发动机技术的不断进步，燃油效率也在不断提升，一些单发战斗机的作战半径也可以达到1200公里左右。为了增加战斗机的滞空时间或者进行远距离任务，挂载副油箱是普遍采用的一种方式，副油箱的容量少则几百升、多则上千升，如果在作战时还带着副油箱的话，不仅会增加发动机负荷，对于战斗机做一些高过载机动动作也十分不利。
挂载3具副油箱、2枚鹰击-83反舰导弹及2枚PL-10格斗导弹的歼-10C双机编队
展示最大挂载能力的“阵风”战斗机，挂载了3具副油箱、6枚制导炸弹和6枚空空导弹
除了挂在机翼下的锥形副油箱外，目前一些机型开始采用与机体融合的半固定式副油箱，这种副油箱容量更多、对战斗机机动性影响更小，在作战时也没必要抛掉（一般也抛不掉），但是对发动机和机体结构的要求较高，已在美制F-16、F-15系列战机的改进型号中已经得到应用。
配备采用保形油箱的以色列F-16I战斗机
充沛的动力使得F-16I拥有强大的挂载能力和远程攻击能力
新加坡空军的F-15战斗机翼根处也增设了油箱
副油箱除了能够对战斗机提供额外燃料外，还有一个辅助作用，如果在交战区域抛掉仍然有部分燃料的副油箱，还可以起到航空炸弹的部分作用，虽然能够发挥这方面作用的机会极少，也算是副油箱的一项“附加功能”吧。
歼-20战斗机挂载4个大型副油箱试飞
近期印、巴冲突中抛落到地面的副油箱
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