释迦牟尼还未出家前，曾是迦毗罗卫国的“悉达多”太子，曾经历经六年的苦行，逐渐明白，苦行并不能让自己真正解脱。因为苦行必然意味着“执着身苦”，也就意味着自己还不能忘我。那种以身为苦才是修行的认知，本身就是执着与分别。但是，真正的道是什么？是超越苦乐、超越一切的。如果这念心不可以超越一切，又如何让自己解脱？
在明白了这层道理之后，释迦牟尼毅然放弃了已经坚持六年的苦修，离开了苦修林，试图来到外面的世界重新寻找自己心目中真正的“道”。
因为长期苦修的原因，从苦行林出来的释迦牟尼非常的虚弱，后来在尼连禅河边接受牧羊女供养的乳酪，得以恢复气力。来到山边的树林里，看到一颗枝繁叶茂的菩提树，释迦牟尼突然心生欢喜，便决定在这里继续打坐，并发愿：不成正觉，誓不起身。
据说，当释迦牟尼发完这个宏愿之后，整个身心都充满了光明与希望，树林里的所有生物都感受到了。树林里有些什么？飞禽走兽之外，更多的是树木。在世俗人眼里，树木是没有感知的。但是在佛经里，此时的树木都能感知释迦牟尼所发之愿，并为之心生欢喜。
这其中，最欢喜的莫过于菩提树神，因为释迦牟尼就在自己的身边打坐啊。如果用世俗人的眼光来看待，这就是“身逢盛事”、是一份无比的荣耀。
菩提树神既然心生欢喜，便有意为释迦牟尼做点什么。如果用世俗人的说法，那就是“与其锦上添花不如雪中送炭”。在释迦牟尼成佛之前做点贡献，远胜过成佛之后的供养。于是，菩提树神“散开顶上的发髻，解下身上的璎珞，恭敬的供养于太子座前，并且五体投地的礼拜”。
这种说法，其实在世俗人眼里，也就是菩提树茂密的叶子散开，枝叶交叉分布，浓密如网，既能遮挡烈日酷暑，又能遮挡风雨侵袭释迦牟尼肉身。白天，菩提树轻柔的摇摆细枝，让微风驱走酷热；晚上，菩提树垂下茂密的枝叶，让凉风透过枝叶成为和风。菩提树神以自己的细心，欢欢喜喜地守护着禅坐中的释迦牟尼。
按照佛经的说法，整个树林里都是“树神”。其他树神看到菩提树神这么恭敬地守护一个打坐的人，便好奇询问：“在树下打坐的人这么安详，这么端严，即使传说中天上的梵王，也没有他这般庄严好相，让我们心生欢喜，并由衷地赞叹。他散发的和煦光明，使我们生出清净安定的感觉，他是谁啊？”
菩提树神回答说：“他是悉达多太子，为了利益众生，生生世世都是以慈悲、平等之心对待一切众生，并且累劫精进修行；如今已届满三大阿僧祇劫，今世将成就无上正等正觉，为无量无边的众生指出一条究竟解脱的大道”。
其它树神听了菩提树神的回答，便将这个消息在整个树林里散布。一时间，整个树林里所有的树神与其它众生，大至飞禽走兽，小至蝼蚁蝇虫，都飞奔而来，一起守护在释迦牟尼身边。尽管大家都围绕在一起，却没有任何的喧哗，深恐惊扰到入定中的释迦牟尼。
第七天天将破晓时，释迦牟尼终于完成了证悟，成就无上正等正觉，也就是后世我们所说的“成佛”了。
释迦牟尼出定之时，见到整个树林万籁俱寂，用自己的无上智慧感知到众生对自己的护持。心想：“是的，即使微小如蝼蚁，它们也有觉性，有它们自己的感受；可悲的是，它们常常面临死亡的威胁，虽然知道畏惧、恐怖，却又无从选择。如何才能使它们免于轮回的痛苦呢？如何才能让一切众生脱离烦恼的桎梏，得到永远的安乐呢？”释迦牟尼沉静、专注的思索着。
因为已经成佛，释迦牟尼就具有了回忆前生往世的记忆之能。知道自己久远世以来，也曾犯有过失。但是后来，发愿世世行菩萨道，以帮助众生为志业，并从中获得更多的的智慧。世间众生，今世或许陌不相识，但久远世以前，必定曾是亲眷师友，可后来却陷入互相伤害之中。
见到释迦牟尼出定，菩提树神恭敬地合掌礼佛：“大觉尊者！我也要追随你的脚步，尽我最大的努力，护持每一位发心求“无上菩提”的修行人，直到他们都能圆成佛道。”
由于菩提树在释迦牟尼证悟之时，有细心呵护礼佛的因缘。因此，释迦牟尼成佛之后，菩提树便被尊为佛教的“护法神”。
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