在《西游记》中，无论是神仙还是妖怪基本都有一定的变化神通，按照孙悟空在灵台方寸山学艺时须菩提祖师所说，能躲避三灾之法的变化神通有两种，分别是天罡数的三十六变和地煞数的七十二变。孙悟空贪多所学的便是地煞变，在《西游记》中会地煞变的人物比较多，比如二郎神、牛魔王、奎木狼等都是比较厉害的角色，按说天罡胜地煞才是常理，可会天罡变的猪八戒却显得有点能耐不济，这是怎么回事呢？
在道家典藏里，三十六天罡星各司一神将，比如《北方真武祖师玄天上帝出身全传》里记载，三十六将星都是真武大帝麾下的正神。我们在《西游记》中可以看到，会地煞变的人物都神通广大，孙悟空大闹天宫逞英雄，二郎神逆天条劈山救母，牛魔王也几乎是三界通吃。而沙僧只变化过灵宝道君这一次，所以沙僧是天罡变还是地煞变不可考，但猪八戒却是实打实的天罡数的三十六变，但是猪八戒在《西游记》里的变化神通却不怎么样，甚至有时还掉链子。
当取经团队到了通天河时，路遇灵感大王鲤鱼精作祟，孙悟空提议他和猪八戒变作一对童男童女代替老陈家的儿女去献祭拿妖，这时猪八戒却推辞说他变不了，这时孙悟空说道：“你也有三十六般变化，怎么不会？”，这时猪八戒却解释道：“我只会变山变树，变石头变癞象，变水牛变大胖汉还可，若变小女儿，有几分难哩”。从这里可以看出不是猪八戒不会变，而是他觉得有点难，从侧面看出猪八戒的变化神通学的似乎有点不纯熟。
在孙悟空再三催促下猪八戒只好变化，但是猪八戒却掉了链子留着胖大的肚子变化不了，孙悟空不满意让猪八戒再变变，可猪八戒却有点耍赖了说道：“凭你打了罢！变不过来，奈何？”。由此可以看出猪八戒是真的有点变不下去了，孙悟空吹了一口仙气帮猪八戒把肚子变成如孩童般大小。从这里可以看出，孙悟空的地煞变学的很到位，而猪八戒的天罡变却学的不到家。
那么，猪八戒的天罡变不如孙悟空的地煞变原因是什么呢？这要从猪八戒的飞升成仙说起，按照《西游记》的猪八戒自己说的成仙经过原文，“有缘立地拜为师，指示天关并地阙。得传九转大还丹，工夫昼夜无时辍。上至顶门泥丸宫，下至脚板涌泉穴。周流肾水入华池，丹田补得温温热。婴儿姹女配阴阳，铅汞相投分日月。离龙坎虎用调和，灵龟吸尽金乌血。三花聚顶得归根，五气朝元通透彻。功圆行满却飞升，天仙对对来迎接。朗然足下彩云生，身轻体健朝金阙。玉皇设宴会群仙，各分品级排班列。敕封元帅管天河，总督水兵称宪节”。由此可以看出，猪八戒的飞升成仙，一方面是他拜了师学习仙术，另一个原因是他吃了九转大还丹，所以他才修成仙家功体。
虽然猪八戒说自己“工夫昼夜无时辍”，但是从他在取经团队里懒惰成性的表现看，猪八戒肯定在修炼时有点“不够勤奋”，不然传他仙术的这位仙人也不会给他九转大还丹来提升他的功体。这位仙人其实很可能就是太上老君，因为这九转大还丹应该是就是太上老君八卦炉里炼出来的。而猪八戒飞升成仙后，他也是得到玉帝的赏识封为天蓬元帅，如果没有强有力的人保荐推举，刚成仙的猪八戒恐怕很难得到天庭里这一高阶职位。
再从猪八戒的兵器九齿钉耙来看，“此是锻炼神冰铁，磨琢成工光皎洁。老君自己动钤锤，荧惑亲身添炭屑。五方五帝用心机，六丁六甲费周折。造成九齿玉垂牙，铸就双环金坠叶。因我修成大罗仙，为吾养就长生客。敕封元帅号天蓬，钦赐钉钯为御节”。这里直接提到这九齿钉耙就是老君亲自打造，如果不是自己的弟子，恐怕老君舍不得这件在《西游记》里名气很大的兵器随便赠人吧。
猪八戒既然很可能是太上老君的徒弟自然归为道统，所以猪八戒学道家天罡数的三十六变也就顺理成章了。猪八戒为何没学地煞变呢？其原因很可能是老君培养猪八戒是按照让他成为大罗金仙为目标，老君传授猪八戒能耐没有以本来面目现身，其实也是想着安排猪八戒进驻天庭为一方神将，而这层关系又不能太明显。
再从猪八戒的这句，“也曾佩去赴蟠桃，也曾带他朝帝阙”可以看出，猪八戒当天蓬元帅确实很地位，毕竟能参加王母的蟠桃会的都是有一定身份的人，比如西方佛老和大罗金仙等。虽然猪八戒没有把天罡变学到家，但是凭借九转大还丹和他的修为已经成为大罗仙等级的人物了。而孙悟空大闹天宫时也吃了老君的金丹，福禄寿三仙却说孙悟空扔属于太乙散数不入流，这是指的神通实力差异而非是散仙与金仙的职称差别。究其原因可能就是孙悟空学的是地煞变，真正的大罗金仙基本都是正宗的天罡变。
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