中国的门阀制度在南北朝时期最兴盛，门阀二字是门第和阀阅的意思。当时的人们做官以及结婚一类的大事都非常的看重一个人的门阀。所谓门第和阀阅，就是指家里现在有没有人在朝廷做做官，以前你这个家族是不是一个名门望族。祖上出过什么名人没有。南北朝时期的整个社会的运行基础就是门阀制度，即使在隋朝和唐朝这样大统一的时期，科举制度也已经出现，但是国家内部很多权力和利益还是被这些大家族所掌握着。
最初中国的门阀并不是一种制度，其构成的核心——世家。所谓世家就是那些世代都是一个地区的实际控制者的家族。在战国时期，随着分封制度的统治基础（井田制）逐渐的丧失，很多国家的土地都是私有的，于是在一些地方就出现了世代都是地主阶级的家族。这些家族虽然在也会受到乱世中的战乱影响，但是由于家中一直比较殷实，有经济实力来培养家族中的优秀后代，以及巴结地方上的实力军阀，从而在这些地区一直能够延续下来。
再加上，中国早期的皇权都是不下县的。也就是说皇帝所委派的官员只是到达县城着一级别，再往下的统治力量就被一些比较大的世家或者是比较大的宗族所掌握了。同时随着时间的推移，土地的兼并变得愈发严重，导致这些地区的财富和人口都逐渐的变成了这些地方上的家族的一种依附。虽然不是法律上的依附关系，但是由于这些家族世世代代长时间的对一个地区的实际掌握，导致很多地方的家族势力比皇权更加的深入人心。
原本只是地方上的经济贵族，在西汉和东汉比较长时间的和平中，一直都是通过原有的一些有限途径来将自己家族的子弟送入仕官阶级。但是在三国这样的乱世中，地方上的各个军阀为了获得更多的经济和人才上的一个支持，逐渐的在很多事情上开始和像门阀家族妥协。比如东吴的孙权的统治基础就是依靠当地的门阀家族。占领益州的刘备也是如此，为了获得当地的世家的支持，不仅在仕途上给予这些家族的子弟一些方便，同时承认他们很多的政治利益。当然北方的曹魏也不例外，曹操一方面选拔寒门出身的有才之人，以此来压制门阀的势力，同时又不断的向一些大世家门阀抛出橄榄枝。
一直到了司马懿完全掌权的时候，为了让北方的大家族支持自己家族，于是就确立了门阀制度，让这些家族的子弟都能够有个比较好的出路。并且在西晋时期，这个制度彻底的在中国成为了一个制度，选举人才只看重一个人的家世。正是因为这样的制度，朝廷中很多的官职基本都被一些大家族把持着，正是因为这样，每个家族都有着强大的实力，在家族势力范围中，更像是一个地方的家族割据各个地方。同时皇帝的权力也是受到了极大的限制，国家的力量也被分散到了各个家族中，所以中国的朝代和统治者才会在之后的南北朝时期出现频繁的更迭。
正是由于在地方上和朝廷中，很多的权力都被世家所把持着，所以皇帝谁做都是一样的，更多的只是一个大家族相互妥协的结果。所以这个时候的中国虽然不是名义上的分裂时期，但是一旦国家中心权力上出现一些问题就会导致地方上有实力的家族，依靠家中在朝廷中做官的人的权力，想要问鼎中原。但是门阀制度从魏晋开始到隋朝时期已经存在了几百年的时间，已经在每个人的心中根深蔕固。
但是门阀世家最后还是在中国历史中消失了，主要是由于两个方面的原因。第一个是因为科举制度的出现，科举制度虽然能够让寒门的子弟也能够有机会出仕，但是由于门阀世家几百年的积累，所以即使是在读书学习这个方面隋唐时期，中举的人基本都是原有的一些大家族。但是至少不像以前完全就没有寒门子弟。第二个就是在唐朝末期的黄巢起义，有的人会说和这个有什么关系呐？由于黄巢起义导致中国北方大量的世家在肉体上被摧毁。因为每个人证明你是世家的依据就是家族中的族谱，但是这个一旦没有了，就没有的证明你是世家的依据。同时在宋朝的时候，大兴科举才逐渐的由官僚士绅取代了门阀世家。
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