很多人都认为火柴是西方国家发明的东西。网络上流行一条冷知识。那就是打火机比火柴更早被发明出来。不过这里的火柴指的是瑞典人改良的安全火柴。最早的火柴历史相当悠久，比打火机要早得多，而且还是中国人发明出来的。
中国的火柴叫做“发烛”。元末明初人陶宗仪写过一本书，叫做《南村辍耕录》。书里面就提到了“发烛”。书中记载，杭州人把松树用刀切成小片，这些小片非常薄，像纸张一样。小木片做好以后，把硫磺涂在小木片的顶端。这种东西就被称为“发烛”，又叫做“焠儿”。“发烛”的用途就是点火和代替灯台照明用的。
《南村辍耕录》并不是“发烛”的最早记载。北宋的《资治通鉴》也提到这种东西。“陈宣帝太建九年，齐后妃贫苦，至以卖烛为业。”这一下又把“发烛”的历史提升了一大截。这里的“烛”并非蜡烛，而是“发烛”。这一点与《南村辍耕录》相互佐证。《南村辍耕录》中也提到了齐后妃以卖“发烛”为生。齐后妃是南北朝时期北齐人，北齐公元550年开国，公元577年灭国。这个时候就已经有“发烛”了。
宋朝人高承在《事物纪原》中记载：“汉淮南王招致方士之士，延八公等撰鸿宝方毕方，法烛是其一也，余非民所急，故不行于世。然则法烛之起，自汉刘安始也。”如果“法烛”就是“发烛”的话，那说明这个东西被发明的确切时间是在西汉时期，公元前179到公元前122年之间。“法烛”很有可能就是“发烛”，因为这些方士在炼丹的时候经常会接触硫磺。
不过“发烛”严格上来讲并不是现代的安全火柴。火柴可以摩擦火柴帽自行燃烧，“发烛”却不可以。《清异录》记载，“发烛”这种东西使用时并不是自燃，而是引火或者是留火。说白了，还是需要外界给它一个火种，它才可以燃烧起来，或者点其他东西，或者当灯用。所以“发烛”只能算得上是安全火柴的雏形或者前身。
“中国是第一个发明火柴的国家”这个说法并不是一家之言。英国人坦普尔就提出了这个说法，认为最早的火柴应该是在公元577年由中国人发明。他参考的应该就是《资治通鉴》和《南村辍耕录》了。
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