《摩诃婆罗多》是古代印度的一部著名史诗，和《罗摩衍那》一样，《摩诃婆罗多》也是历经数世纪，在民间口头流传的基础上形成的，因此史诗中纳入了许多各具特色的诗篇，汇集了不少民间口头创作。同时，它也是古代世界史上最长的史诗，全诗共18篇，约10万颂，相当于希腊荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》总和的8倍。
《摩诃婆罗多》意思是“伟大的婆罗多族的战争故事”，这部史诗的核心部分讲的是雅利安人向恒河流域扩展时婆罗多族中两个分支决战的故事，主要内容大致如下：国王福身是婆罗多族的后代，他在第一次结婚时有了一个儿子毗湿摩，并把这个儿子立为太子；后来他第二次结婚，生了两个儿子。毗湿摩自愿把自己的继位权让给了异母兄弟，可是两个弟弟却相继死去。两个寡妻各生了一个儿子，大的叫持国，生来是个瞎子；二的叫般度。持国和妻子生了一百个儿子和一个女儿，长子叫做难敌，他们构成俱卢家族；般度有五个儿子，他们的名字叫坚战、怖军、阿周那、偕天和五种，他们构成般度家族。史诗的主要内容就是这两个家族的矛盾和斗争。
持国是瞎子，不能继位，般度做了国王。不久，般度退居山林，持国又继任国王。般度病死后，他的妻子和五个孩子被送回宫中。持国最初对他们也不错。然而当持国准备立坚战为王时，持国的长子难敌百般反对。在难敌的策划下，把坚战五兄弟和他们的母亲安排到外地一个行宫去居住，这里到处都是难敌布置的可燃材料，以烧死般度家族的五兄弟。
般度兄弟得到消息，挖掘了通往外面的地道。后来行宫起火，他们通过地道逃了出来。五兄弟化装成婆罗门，到处乞食，奉养母亲。他们流浪到一个国家，那里正要为公主选附马条件是必须武艺高强，老三阿周在竞赛中获胜。根据五兄弟在落难中一切共享的诺言，五人共同娶了这个公主。同时，他们的真实身份暴露了。
持国知道般度五兄弟还活着，接受毗湿摩的建议，把国土分了一半给他们五人。他们建都在天帝城，在那里幸福地生活了许多年。坚战在兄弟们的辅佐下成为威震退迩的国王，难敌嫉妒，遂设下阴谋，招坚战来赌博。坚战先后两次都赌输了，般度家族五兄弟依约被流放到森林中十二年，第十三年还要不被人发现，如被发现，就要再流放十二年。
两三年之后，俱卢家族和般度家族都在争取盟国，准备战争。难敌首先向般度五兄弟宣战，俱卢家族方面的兵力本来占优势，但内部意见不统一。十八天中，俱卢家族方面的四任统帅都先后阵亡了，最后一天，难敌本人大腿受了重伤，生命垂危。俱卢家族方面几乎全军覆没，只剩下三员将领，他们三人设计夜间偷袭般度家族的兵营。般度家族方面只有五兄弟和一位军师，因不在营中而幸免于难。难敌在知道这一消息后瞑目而死。大战结束后，双方只余下这九个人，般度家族胜利了。瞎王持国和王后决定退位，到森林中去修行，坚战的母亲也决定到森林中去修行。三年后，他们在一场森林火灾中离开了人世。
坚战当上国王之后四处征讨，成为王中之王。而这时，般度家族的五兄弟和他们的妻子也渐渐厌倦尘世。他们把王位传给一个孙子，六个人一同去雪山修道。在登山途中妻子和四个兄弟先后疲劳而死，只有坚战一人和一条狗到了高峰。此时，天神因陀罗接他升天。他在天堂里只看到难敌，而没看到自己的妻子和兄弟。他来到地狱寻找兄弟和妻子，宁愿和他们一同在地狱受苦，也不肯自己独自在天堂享乐。原来，这是天神对坚战的一次考验。他经住了考验，于是变幻的地狱成了天堂，坚战也成了神。
《摩诃婆罗多》歌颂了孝敬父母、关心兄弟妻儿、忠于朋友等高尚德行，抨击了阴险狡诈、贪婪嫉妒等卑劣行为。另外，这部史诗还包罗了许多民间故事以及宗教和政治方面的内容。这些插入的部分实际上也是一部独立的作品，大概是不同时代的编者把他们认为有意义的民间传说都编排到了这部大史诗中。文/冰凝
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