土耳其位于亚洲、欧洲、非洲的结合部，号称“世界的十字路口”，而伊斯坦布尔又是“世界十字路口”的“收费站”。
伊斯坦布尔的地理位置太重要了，扼守黑海海海峡（博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡），是黑海的唯一出海口。自古以来，伊斯坦布尔就是兵家必争之地，甚至直接是大国的首都。伊斯坦布尔之前的名字叫做君士坦丁堡。一看这名字，就知道这座城市以前的历史属于欧洲，和君士坦丁大帝有密不可分的关系。
弗拉维-瓦莱里乌斯-奥勒里乌斯-君士坦丁，这是他的全名。生于公元272年（三国还没结束）的他，在公元306年即位。需要说明的是，君士坦丁大帝之前的罗马皇帝戴里克先，把罗马帝国分为东、西两个部分，自己管理东部，西部则交给了由马克西米安。君士坦丁大帝从父亲君士坦提乌斯一世继承的，是罗马西部。君士坦丁大帝认为伟大的罗马帝国不应该分成不伦不类的东、西两部分。公元324年，君士坦丁大帝统一了罗马帝国东部，帝国恢复统一。
之前的罗马帝国（包括罗马西部时期），首都一直在罗马（意大利罗马）。但是，东部的基督徒非常多，而君士坦丁大帝本人又认可基督教。所以，迁都势在必然。迁到哪呢，这个地方名叫拜占庭，也就是现在的伊斯坦布尔。
拜占庭位于黑海与马尔马拉海之间的岬角上，是当时重要的军事要塞。从公元324年开始，君士坦丁大帝不惜重金打造新都。六年后，新都建成，君士坦丁大帝迁离旧都罗马，来到了新都拜占庭。因为他是君士坦丁大帝，新都也要改名，很简单，就叫君士坦丁堡（或称康斯坦丁堡）。当然，国都正式的名字叫做新罗马。
并不是随后的东罗马帝国时期才成为首都的，之前就已是大一统统罗马帝国的首都。只不过，此时的罗马帝国日暮西山，已没有当年气吞万里如虎的气势了。
公元395年1月，罗马皇帝狄奥多一世驾崩，他是罗马帝国最后一位皇帝。他死前，把两个儿子叫到身边，说罗马帝国，你们哥俩一人一半吧。以亚平宁半岛东南角为界，南北划一条直线，线以西是西罗马帝国，首都罗马（意大利罗马），线以东是东罗马帝国，首都依然是君士坦丁堡。
西罗马帝国于公元476年灭亡，而东罗马帝国却比西罗马帝国多存在了一千年。原因有很多，君士坦丁堡特殊的地理环境起到了重要作用。君士坦丁堡扼守博斯普鲁斯海峡，城南就是马尔马拉海，这意味着敌军主要从陆地进攻。而早在君士坦丁大帝时期，君士坦丁堡就被打造成坚不可摧的堡垒。敌军进攻君士坦丁堡的方向比较单一，这有助于东罗马帝国负险死守。
时间不知不觉过了几百年。十四世纪，居于小亚细亚半岛的奥斯曼土耳其开始崛起，而小亚细亚半岛最西边的陆地，隔着博斯普鲁斯海峡，就是君士坦丁堡。
奥斯曼土耳其建立之后，有过很多首都，包括耶尼谢希尔、布尔萨、埃迪尔内。这些城市有一个共同点：围绕在君士坦丁堡周边。奥斯曼早就盯上了凭海负险的君士坦丁堡，只不过当时国势还不够强大，就通过迁都，不断把触角伸向君士坦丁堡。尤其是公元1362年，君士坦丁堡以西的重镇亚得里亚堡（哈德良堡，今土耳其欧洲部分的埃迪尔内）被奥斯曼军队攻克，这意味着君士坦丁堡与欧洲的陆路联系被奥斯曼切断。君士坦丁堡已成“瓮中之鳖”，奥斯曼军队开始对君士坦丁堡进行“收网”。公元1453年，早已是孤城的君士坦丁堡被奥斯曼军队攻陷，东罗马帝国灭亡。第二年，奥斯曼就急不可耐地把首都迁到君士坦丁堡。
君士坦丁堡，变成了现在的伊斯坦布尔。不过，奥斯曼并没有废除君士坦丁堡这个名字，可以继续使用。君士坦丁堡被称为“欧洲之母”，欧洲人出于感情上的因素，还是更愿意称为君士坦丁堡。1930年，土耳其正式废除君士坦丁堡的称呼。
伊斯坦布尔位于亚、欧结合部，奥斯曼定都于此，西可进取欧洲，东可控制中东。对奥斯曼来说，再没有哪座城市比伊斯坦布尔更合适成为奥斯曼帝国的国都了。拿破仑后来说过：“如果世界上只有一个国家，这个国家的首都，只能是伊斯坦布尔（君士坦丁堡）。”
伊斯坦布尔如此重要，土耳其却为何把首都放在了安卡拉？十九世纪末，希腊、保加利亚等国独立，伊斯坦布尔成了边界上的城市，变得不再那么安全。土耳其最终在1923年10月，定都于安卡拉。现在的伊斯坦布尔虽然不再是首都，但由于位于亚、欧、非三大洲的结合处，从某种意义上讲，伊斯坦布尔依然具有“首都”的战略意义。土耳其是中型国家，由土耳其控制伊斯坦布尔，各大国都还能接受。如果某个大国控制了伊斯坦布尔，那会引发国际形势的巨大波动。
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