以前，日本对罪犯执行死刑的方式，跟我们古代差不多，一个刽子手将刀高高举起，一下就把犯人的头颅像砍葫芦一般砍下来。日本古代确实是这样执行死刑的，不过这样的方式在1870明治初期就被取消了，采用绞首的方式来执行死刑，并一直延续至今。早期的绞首刑，是将囚犯挂在绞刑柱上面，将一个悬挂有20贯（大约75公斤）重物的锁套，套在犯人脖子上，依靠重物的猛然下坠将犯人绞死。这样的方式有一些缺点，有时候会造成绞死犯人不是那么彻底，甚至会绞不死犯人。在日本的石铁县，曾经发生过被绞死的三个犯人后来又复活的事情，使得日本下定决心，对执行死刑的工具进行改革和创新。
到了1873年，一种来自西方国家的绞刑器械，被日本人所学习，并投入使用。这种器械是设置在高台上面，犯人站在可以翻转的踏板上面，当踏板翻转过来的时候，犯人会快速向下坠落，从而被套在脖子上的绳子所绞死。这种形式的器械，很多国家都在使用，它能够干净利落处决犯人。后来出现了室内版本的器械，但是原理基本一样。
东京审判后，日本的很多战犯，就是采用这种方法处死的，包括东条英机。日前，日本将处死犯人的刑场，做了公布。可以看到刑场内有教诲室，可以供犯人写遗嘱，以及最后的休息，刑场的前面还有佛像。执行死刑场所的正中间，有一块约1平方的正方形区域，执行死刑的时候，犯人必须站在那个地方，执行死刑的工作人员在旁边按动按钮，翻板翻下去，犯人迅速坠落，而后被绞死。有的电视台综艺节目上有类似搞怪的项目，看起来跟这个差不多，如果身临其境，还是挺恐怖的。
被执行的犯人经过这个程序，都会在很短的时间内就昏迷然后死亡。所以日本人把这种死刑执行方式，当做对死刑犯最仁慈和迅速的方法。凡事肯定会有例外，也有的犯人会很长时间死不了，甚至有的人会头部和颈部断开。细心的人会发现在隔壁有一个房间，这个房间其实就是工作人员按动按钮的操作间。在操作间的墙上，会有三个按钮，执行的时候必须要三个人把三个按钮一起按下。但是这三个按钮当中，只有一个按钮是能起作用的，但是谁也不知道是哪个起了作用。这是因为什么原因呢？
在日本，对于死刑的判决和执行，是非常谨慎的。几乎可以说是世界上最拖延的国家。因为他们认为要尊重生命，不是非杀不可，都不得执行。当一个犯人被判死刑后，会有很漫长的时间来给他上诉，甚至有的犯人经过漫长的上诉后，活了几十年。
而日本人对执行死刑这件事，感觉是不吉利的，是污秽的。在古代，执行死刑的刽子手，都是身份非常低贱的贱民。稍微有点身份的人，都拒绝做这件事。所以这个习俗流传到了今天，死刑复核官员不愿意在死刑判决书上签字，而执行的工作人员，同样抗拒自己执行，所以就出现了三个按钮。这样可以减轻工作人员的心理负担，可以安慰自己：起作用的按钮是别人按的。
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