1840年鸦片战争爆发，西方列强用坚船利炮轰开了闭关锁国的清政府的国门，开启了中国近代史，中国饱受西方列强欺辱，签订一个个不平等条约、一块块土地被割、一笔笔赔款让老百姓们苦不堪言。此时有一部分清廷大臣开始醒悟过来，他们决定派一批中国幼童到美国留学学习救国之策。
从1872年到1875年，清朝一共派出了四批公费留美幼童共计120人，由于富贵人家的小孩不愿意远渡重洋到美国留学，这120名平均年龄仅仅为12岁的幼童都是贫苦人家的孩子。临行前，孩子的父母必须要和朝廷签一份15年的合同，合同规定这些幼童必须听朝廷的话，将来学成后报效大清朝，如果遇到天灾人祸，各安天命、福祸天定。这批中国幼童用一生践行自己的承诺：“此去西洋，深知中国自强之计，舍此无所他求。背负国家之未来，取尽洋人之科学。赴七万里长途，别祖国父母之邦，奋然无悔。”
这些幼童们迅速适应美国的生活，他们受到了系统的教育，其中包括语言学、化学、建筑工程、航海、法律、军事等科目，他们绝大部分都是班里成绩最优秀的学生，即便是英语课他们的成绩也是最优的！据统计，到1880年，一共有50多名中国幼童考进了耶鲁大学麻省理工学院、哥伦比亚大学、哈佛大学等美国大学。
漂洋过海、异地求学9载，这批曾经青涩的中国幼童已经成长为国家的栋梁之才，需要他们回国奉献光和热了，除去提前回国、滞留、因病去世的孩子，一共有94名留美学生回国，他们回国后被晚清四大名臣之一的李鸿章派到天津参与洋务运动，活跃于铁路、海军、外交、电报等多个领域，他们包括修建京张铁路的中国铁路之父詹天佑、清华大学第一位校长唐国安、北洋大学第一个校长蔡绍基、让美国退还1500万美元庚子赔款的驻美公使梁诚，还有中美文化交流学者钟文耀，在海战中为国捐躯的陈寿昌、黄祖莲、薛有福等人。
这120名中国幼童最终没能够挽救大厦将倾的清王朝，但他们为中国做出了不可磨灭的贡献，称得上是满清做出的最正确的一次投资。
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