榆属是由30种落叶乔木组成的。从白垩纪早期的化石中就陆续发现榆树的踪影，在漫长的地质年代更替过程中，榆树的主要大 特征变化很小。榆属主要分布在北温带，在热带只有3种。现在整个欧洲，向北延伸至苏格兰和芬兰，都长有榆树。西伯利亚大部分地区没有榆树，但是土耳其、以色列、伊朗、阿富汗、中亚部分地区以及喜马拉雅山都有榆树。在远东地区，榆树广泛分布在中国(或许这里是榆树的起源中心地带)、日本、俄罗斯远东地区以及朝鲜，向南穿过马来亚到达沙捞越(马来西亚的一邦)和苏拉威西岛(位于印度尼西亚中部)。在非洲，榆树只局限分布在阿尔及利亚北部。在北美洲，它局限于四 东部的一些州，向南延伸至墨西哥。榆属种类难以辨别，通常可通过树叶的2个突出特征进行辨别：树叶两边不对称，叶边缘有二齿。榆树的花朵可能生在花梗上，例如美洲白榆；或者无柄，例如小叶榆。大多数种类的花芽在春天树叶长出之后才在叶腋里出现，树叶凋落后绽——这就是春天开花的习性。有些亚热带种类，例如榔榆，花朵是从芽上发育来的，而包裹它们的树叶仍然附着在上面——这是秋天开花的习性。果实是鉴别物种的主要依据，特别是上面绒毛的分布。大多数榆树种之间的杂交可人工完成，通常也可天然完成。
从榆树的原产地看，它更里喜欢河边的地方。但是，我们很难确定几个树种的天然分布区域，因为在过去的2000年里，它们的生长区域由于人类的种植已经大大地扩展了，尤其是在欧洲、亚洲中部和中国。榆树具有多方面的效用，尤式是英口榆、美洲榆、红榆和岩榆。在很多地方，检的树叶是牛爱吃的食物，在古罗马农业书籍咔常提起这一用途，而且直到20世纪初在欧某些地方还是如此。高马拉雅榆是非常重要的喂食植物。史前人类大最铜养牲口，因此造成大范围的“榆树衰落”，此时在欧洲西北部地区新石器时代的农业正蓬勃发展。
榆木有许多特别的性能：它的木材纹理不规则、不容易裂，因此车匠选择榆木制作车轮的毂，这个用途可追溯到古希腊近锡尼时代；榆木抛光后显露出漂亮的之字形图案，山鹑色的纹理在木雕刻家阿尔普、I尔和希普沃斯的手里被应用得出神入化；输木的另外一个特性是它在连续水涝的情形下依然不容易腐烂，这可以解释人们为什么选择榆木做水下管道，以前在农村使用榆木水管，面且它还可以做水轮的附件。榆木的地方性用途最广为人知的是可以做葡萄藤的支撑，这个用途经常被罗马诗人提及。榆木只在意大利中部地区显示其重要价值。
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