已知银河系属于棒旋星系，包含1000至4000亿颗恒星和星团、星云，它的直径约为10万光年，中心厚度约为1.2万光年，可见物质总质量是太阳质量的大约1400万亿倍。
银河系具有巨大的盘面结构，有一个银心和四条旋臂组成，悬臂相距4500光年，而太阳系位于猎户臂上，我们又是太阳系的一颗行星。所以我们看到的是条状的银河，犹如从侧面观看盘子。
相对来说越往中心恒星密度越大，从地球向各方向遥望，大部分都是宇宙深空，星体稀少，只有银河系中心方向星体密集，所以在宇宙深空背景下，投影的是一条明亮的带状结构就是所谓的银河！
还有一点，如果仔细观察星系照片的话会发现，星系不是很清澈的，其中充满了宇宙尘埃和所谓的暗物质。这样星系看上是乌云密布，十分浑浊。银河系也一样，大量尘埃沿银盘密布。这样在地球上看银河的大部分被遮挡，看到的只能是很有限地方了,是很不完整的银河系映象。
打个比方,我们地球就象是在一条河里的小船,银河自然就是那条大河,河里各色各样的船只及物体可以看作其他恒星或行星,我们身处其间,当然能看到这条大河的样子,但也正因为身处其间,我们看到的这条河流的样子与其真正的样子是有区别的.
如果跳出这条河流从空中俯看,与我们在地球这条小船上看到的完全不一样,由于银河的巨大,我们所能看到的天上的银河只是银河系极小的一部分.
夏季较亮的部分是我们视线往银河系中心看到的情景,而冬天微弱的银河则是我们向银河系边缘看到的情形.
至于我们周围的银河情景就是一颗又一颗较亮的恒星或行星,他们全是银河系的成员,只是由于离我们近,从视觉上我们感到好象他们是游离于银河之外的,但事实上他们全在银河里,都是银河巨川中一小小的船只.
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