关于古代天文星象，整体分布是三垣四象，四象分布在三垣四周，每一方形成动物图案，就是东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。三垣中，以紫微垣为“中宫”或“中枢”；之所以称为紫微垣，是因为在这里有颗永恒不动的“紫微星”。想要了解古代天文星象，就必须从这颗星入手。
紫微大帝与三十六天罡神像
由于我国神仙信仰，起源于对日月星辰对自然崇拜。因此通过星象布局，也可以看到神仙体系的基础。紫微垣因紫微星而得名，紫微星被称为“众星之主”，作为星空的“中枢”，坐镇这里的就是紫微大帝（紫微星君和紫微大帝不是同一位神仙）。在紫微大帝的统领下，大家熟悉的就是北极四圣和众星君（每星上合一位神）。在众星君中，为人们熟悉的就是二十八星宿、三十六天罡、七十二地煞等。
北极星示意图·网络供图
虽然强调了紫微星是众星之主，但具体来说，也有从属远近的问题。而天罡地煞被直接归入紫微大帝的统属，自然和这些星辰的分布位置有极大关系。我们再回到星空中，北极星可能不太好找，但北斗七星一般还是能分辨的。而北极星在北斗星的位置，见上图示意。四季分明正是以北斗星是围绕北极星旋转位置来确定的。
北斗七星位置和名称
形成紫微垣的星宿主要有两组，即北斗七星和勾陈六星。我们常听到一个成语叫“步罡踏斗”，就是道士作法事时“跳转腾挪”的奇异步伐，宛如踏在“罡星斗宿”之上。由此来看，天罡地煞星的位置就大致清晰了。三十六天罡就是在北斗七星“斗柄”周围的众星。分布范围可看上图北斗七星中斗勺四星的名称和图示。
步罡踏斗·网络供图
七十二地煞星的分布更广，它们是分布在北斗七星周围的丛星。北斗七星、三十六天罡星、七十二地煞星在星空中分辨，大体可以按照明暗程度来区分。但具体到每一颗的位置，可能古人观测所限，并没有一一都指明出来。由天罡地煞众星都分布来看，都在紫微垣内，所以便是紫微大帝直接的统属了。
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