以太湖周边地区为主体的长江三角洲，是咱们国家重要的经济引擎之一。上海直辖市、江苏省的苏州市、无锡市、常州市、南京市，浙江省的湖州市、嘉兴市、杭州市，这些城市的经济实力都是不需要作过多介绍的。事实上，太湖地区的经济，在唐朝时就非常发达了。
从地理角度看，唐朝的太湖地区，只有三个州：常州（含今无锡）、苏州（含今上海、浙江嘉兴）、湖州。不过，由于杭州和润州（治今江苏镇江，辖区包括南京）距离太湖不是很远，所以也把杭州和润州算进来。
当然，唐朝时太湖地区的经济繁荣也不是从天上掉下来的，而是建立在南朝对江南地区大规模开发的基础上的。到了唐朝，尤其是唐玄宗以后，太湖地区已是唐朝经济发展的龙头之一。
太湖地区水网密布，适宜大面积种植水稻。从最北边的润州，到最南边的杭州，到处都是一眼望不到头的稻田。除了水稻，太湖地区的经济作物，比如果树、茶叶、蚕桑等所产生的效益，在全国范围内都是顶尖的。
太湖地区的农业发达，也带动了手工业的迅速发展。比如杭州的丝织品流于全国，吴郡（苏州）的方丈绫，在当时都是抢手货，入市即空。手工业的发达，又加速了商品流通。太湖地区的大城市，商业经济都非常发达。
首先是苏州，无论是地盘、人口，还是经济实力，或者是地位，苏州在太湖地区都是龙头。苏州在唐朝的地位，差不多就是上海现在在全国的地位。唐人说浙右诸郡，以吴郡最大，地最广，人最稠。
又过了几百年，到了商品经济更发达的明朝、清朝，从唐朝时苏州分出来的三个州：平江府（苏州）、松江府（上海）、嘉兴府（嘉兴），都是江南地区商品经济重镇。而唐朝的苏州，最多时不过六个县而已，计有：吴县、长洲、常熟、昆山（今上海境内）、嘉兴、海盐。
在太湖地区，苏州的区位优势最好。润州和杭州不环太湖，湖州环太湖却不临长江，常州环太湖又临长江，但却不是长江出海口。苏州既环湖，又临江临海，既是国内商品流通的终点，又是对外贸易的起点。有这个优势，苏州成为当时中外贸易重要的流通点之一。
再说杭州。杭州不环太湖，也不临长江。但是杭州却有钱塘江穿城而过，汇入杭州湾，更重要的是，杭州是大运河的终点，史称“杭州处江湖冲要之津”。杭州要山有山，要海有海（盐官县临海）、要江有江，地理条件很好。杭州还是东南沿海地区的商人北上经商的必经之地，杭州想不繁荣都难。
唐肃宗乾元元年（758年），朝廷设浙江西道观察使，管辖范围包括太湖五州。而浙西观察使的驻地在哪里？是五州中距离太湖最远的润州。
在太湖五州的经济地图上，润州似乎很不起眼，但在当时，润州的地位非常高，是“三吴之会”，其他州经济再繁荣，也要来润州汇报工作。润州地处长江与大运河的交汇处，有江河之利。同时，润州距离当时全国最大工商业城市之一的扬州，只是一江之隔。其他太湖地区城市的物资要进入中原市场，往往要经过润州转运，有些类似于现在扼守马六甲海峡的新加坡。
太湖五州，从唐朝初年就是朝廷重要的粮食基地，但当时优势还不是很明显。随着社会的发展，再加上时局原因，安史之乱后，太湖五州成了朝廷最重要的米袋子。
唐德宗李适在位期间，以太湖五州为主体的浙西观察使，每年要向朝廷送75万石大米，在唐初，这个数字仅为20万石。这还不包括朝廷遇到灾年，需要浙西紧急调粮的情况。太湖五州的经济繁荣，还体现在上缴朝廷的各种税收上。以龙头苏州州为例，苏州每年要向朝廷缴纳各种名目的钱财，多达69万贯，其中仅盐茶酒的税收，就约28万贯，这是一个很惊人的数字。
安史乱后，河北藩镇割据，但朝廷对付这些藩镇从来不慌不忙，从容有序。何之？因为江南钱粮重地（尤其是太湖五州）被朝廷牢牢攥在手里。你手上有钱有粮，就能招募打手为你打架，道理就这么简单。更多历史地理文章，请关注微信公众号：地图帝
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