我们平时所说的秦朝末年的楚怀王，一般都是指后楚怀王，即义帝熊心，他是前楚怀王熊槐的孙子。范增首次现身，给正在起兵的项梁出谋划策之时，便提出来陈胜之所以失败，就是因为他没有立楚王之后反而是自立为王，这就导致了陈胜所率领的起义军的向心力太弱。在范增的建议下，项梁找到了前楚怀王熊槐的孙子——正在民间当牧羊人的熊心，将他立为楚王，仍称“楚怀王”（求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，从民所望也）。但是这个普通的牧羊人，却非常不简单。
项梁听从范增的建议拥立楚怀王之后，占据了政治上的上风，基本上是属于“挟天子以令诸侯”，再加上他有着较高的军事素养，楚军瞬间成为起义军中最有力量的一支队伍，而楚怀王熊心也始终处于一个傀儡状态。但是秦二世二年（公元前208年）九月，项梁因一连串的胜利而产生了骄傲轻敌的情绪，最终被秦朝将领章邯所杀。这个强有力的领导人去世之后，楚怀王熊心的雄心开始显露出来了。
首先，在确认暂时安全之后（项梁被杀之后章邯认为楚军不再是最大的威胁，于是出爱军渡河攻打赵地），雄心迅速地收回了楚军的兵权（并项羽、吕臣军自将之）。同时，楚怀王也开始调整内部的领导班子，将之前由项梁控制的政局重新洗牌（以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵），让代表不同利益的人互相牵制。在这个时候，起义军中与项梁关系最亲密的项羽却没有被分到任何重要的职务。
几乎在同时，楚怀王熊心又下了一道奇特的命令——他破格提拔之前出镜率不高的宋义为卿子冠军，成为楚军的军事领导人，相当于是继承了项梁的职位。又命令宋义率领项羽、范增率军北上救赵（项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵）。然后，楚怀王熊心郑重宣布——先入关者王之！
楚怀王熊心这不是明摆着要彻底消除项氏在楚国中的影响力吗，现在项梁死了，项羽没有得到太多的兵权，同时又几乎失去了被封为诸侯王的资格——最起码失去了争取消灭秦国、立头等功的机会。所以，最终入关的当然是受楚怀王的命令向西进军的沛公刘邦，而不是向北进军的鲁公项羽。
在北上救赵之时，项羽对楚怀王的压制终于无法忍受了，他矫诏说自己封楚怀王之命，诛杀了自己的领导宋义，随后向楚怀王汇报（即其帐中斩宋义头，出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”）——失去了对军队控制权的楚怀王知道自己最终还是失败了，他不得不承认项羽的地位，下令将项羽升为上将军，接任了宋义的位置（怀王因使项羽为上将军，当阳君、蒲将军皆属项羽）。
从以上事例我们可以看出，楚怀王熊心是有一定的政治能力的，但是只可惜最终还是没能掌握军权，再次沦为项氏的傀儡。
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