《三国演义》中，第一回就说了刘备、关羽和张飞在桃园结义，三人义结金兰，情同手足，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，读起来十分快意。虽然这只是演义只说，而且关羽死后，刘备、张飞也并没有随之而去，但三兄弟的情义至今流传，名垂青史。
还有最早的羊角哀和左伯桃结义，左伯桃牺牲自己，成全了羊角哀，堪称结义之典范。至于水浒108将结义，那不仅结义的兄弟很多，而且也很有名。最后这些人，战死的战死，病死的病死，被害死的也不少，还有些得以善终。尽管这些人各有自己的圈子，未必就是同心同德，但在招安之前，还算是兄弟齐心。
除此之外，隋末唐初的程咬金、秦叔宝和单雄信等人瓦岗结义。不过，最后他们没能善始善终，单雄信算是被抛弃了。现在一些人结拜时，还是会点三柱半香，前三柱香分别是代表羊左的仁义、刘关张的忠义和108将的侠义，而半柱香则是瓦岗的“有仁无义”。这些异姓的好汉们在结拜为兄弟时，常称为“义结金兰”。这是因为，古人结拜之后，常常会写个名单谱，谱名“金兰”，取其“情比金坚，义如兰香”之意。
可是，我们常说，结拜就是“拜把子”。要说拜天拜地拜二爷都好理解，这个“拜把子”是何意呢？“把子”是人还是物，为何要拜呢？拜把子，最早在曹雪芹的《红楼梦》中出现。我一个女孩儿家，知道什么粉头面头的！姨奶奶犯不着来骂我，我又不是姨奶奶买的梅香，拜把子都是奴才罢哩！
这是芳官损赵姨娘的话，这里可以发现，“拜把子”在当时属于底层人的活动，上层人压根看不起。这是事实，如论羊左还是刘关张，亦或是108将和瓦岗之辈，他们在结拜时，的确是底层。曹雪芹生活在康乾时代，这说明，至迟在康熙时，就有了“拜把子”。
众所周知，湖南、湖北、四川和重庆等地有一种组织哥老会，据说是明末清初时，郑成功所创建。在四川，哥老会也叫袍哥会。哥老会中的大哥，也就是常说的龙头老大，叫“舵把子”。舵用于掌控船的行驶方向，早先就是类似于船桨的东西，放在船尾，汉代出土的陶船上，就有这种装备。后来舵改进，像方向盘一样，放在船头。
不管哪一种，舵的作用都很明显，那就是控制船的方向，和领头人的作用一样，所以人们渐渐用“掌舵人”来比喻领头人。舵有舵柄，也叫把子，使用时要握着舵把子，所以人们又用“舵把子”来比喻老大。当时底层人文化水平很低，大多数都是大字不识几个，所以大家慢慢就把“舵把子”省略成了“把子”。结拜时，大家要排好顺序，规定好谁是老大，所以结拜就叫成了“拜把子”。至今还有“扛把子”、“干把子”“把兄弟”之说，其意思都一样。
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