狮子是非洲最大的猫科动物。在19世纪后期，全非洲的狮子大约有20万头。然而，由于人口的增长以及人类对狮子无休止的猎杀等因素的影响，到了现在狮子的数量仅剩下2万头左右，属于易危物种。然而，更糟糕的是，在狮子数量下降、栖息地面积锐减的同时，科学家近期发现，比起100年前，狮子种群的遗传多样性大约下降了15%。
科学家是如何发现狮子的遗传多样降低的？
为了研究狮子的遗传多样性情况，科学家取了两组狮子的DNA样本进行研究。一组DNA样本来自于自然历史博物馆中保存的狮子标本，这些狮子都是18世纪末期和19世纪初期由猎人及探险家杀死并送到博物馆里的，距今大约有100年；另一组DNA样本来自于现今生活在卡万戈—赞比西河自然保护区中的野生狮子，这个自然保护区是非洲最大的保护区，面积接近30万平方公里，生活在其中的狮子受到人类的干扰较小。
科学家研究了两组狮子的DNA后发现，比起100年前，狮子种群的遗传多样性大约下降了15%。
狮子种群的遗传多样性为何降低？
一般而言，当一个物种有着庞大的种群数量、栖息地面积较广时，其种群的遗传多样性就会较高。狮子种群的遗传多样性降低，既有人为因素的影响，也有自然因素的影响。
人为因素包括：人类对狮子的猎杀导致其种群数量下降的同时，直接导致其遗传多样性降低；人类对自然资源的破坏、过度放牧等导致狮子的栖息地破碎坏，间接导致狮子之间发生近亲交配的几率增加，遗传多样性进一步降低。自然因素包括：狮子这个物种自身的原因，比如说狮子繁殖率低、对食物需求大，使这个物种在自然条件下种群数量扩展较慢（不考虑人为因素等）；自然灾害的影响，比如地震、火灾、干旱等自然灾害等。
狮子标本
对狮子而言，遗传多样性的丧失意味着什么？
对于一个物种而言，其遗传多样性的大小是长期以来进化的产物，是在自然界中生存和发展的前提。遗传多样性越高的物种，它们对环境的适应性也就回越强，这样的话就容易开拓新的栖息地、扩展其分布范围。遗传多样性水平较高的物种比遗传多样性水平较低的物种更能适应环境的变化，应对疾病等威胁。
对于狮子而言，遗传多样性的丧失意味着当它们面对新的疾病以及高温和干旱等环境问题的挑战时会变得更加脆弱，它们的生存风险将会增加。
亚洲狮和华南虎的遗传多样性比非洲狮更低
上文我们说的都是生活在非洲的非洲狮。其实，亚洲目前也有狮子分布，在印度吉尔国家公园中就生活着300多头亚洲狮。它们全部是20世纪初期的13只野生亚洲狮的后代，近亲繁殖严重，遗传多样性丧失得更厉害，很有可能受到某些疾病的威胁而全部灭绝。对于生活在中国的圈养华南虎而言，情况或许更糟糕——现存的100多只华南虎全都是6只野生华南虎的后代，它们也面临着灭绝的风险。
生活在印度吉尔国家公园的亚洲狮
华南虎
当今在世界生活的所有猫科动物，几乎都为濒危或受威胁物种。及时研究它们的遗传多样性情况，对保护措施的制定有很大帮助。只有了解它们，才知道如何保护它们。（欢迎关注大猫来了，每天为你分享有趣的猫科动物科普知识。原创作品，任何平台抄袭必究）
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