我国的家具工艺的历史虽然悠久，但是种类并不是很多。唐以前人们大都席地而坐。宋时，才渐渐采用现今的桌椅，从席地而坐到垂足而坐。随着生活方式的改变，促进了家具工艺的发展。由于古代家具是以木材制作，易于腐坏，所以遗物不多。宋代家具的实物，仅有河北巨鹿所出几种。对于家具发展史的研究，大量形象资料，只能采自壁画、绘画、砖刻等方面。明代的家具，给我们留下了大量的实物。以及后来的明式家具，都是研究明代家具风格的重要资料。
明代家具的种类，可分以下几大类: 1.椅凳类：有官相椅、灯挂椅、圆椅、方凳、条凳、鼓墩等。2.几案类：有炕几、茶几、香几、书案、平头案、翘头案、架几案、琴桌、供桌、方桌，八仙桌月牙桌等。3.橱柜类：有门户橱、书橱、书柜、衣柜、百宝箱等。4.床糊类：有架子床、木棚等。5.台架类：有灯台、花台镜台、衣架、面架、承足(脚踏)等。6.屏座类：有插屏、围屏、炉座、瓶座等。
如前所述，我国汉唐以来，人们多为跪踞或盘坐在席、床上，宋以后才变为垂足坐几椅。在以前，人们单坐椅子，不必与桌子配合使用。古时没有桌子而有案，案有书案和食案两种。《后汉书.梁鸿传》载：“妻如具食，不敢于鸿前仰视，举案齐眉。”这种案是食案，如同今天的食盘。几则是用以依凭的。床的起源较早，战国即有床的实物出土，床有坐床和卧床两种。
明代家具的材料，多用紫檀红木、花梨、杞梓(鸡翅)、楠木、樟木、胡桃木、榆木、柳木等。明代家具的特色是：(一)注意木材的质地，多采用硬质的树种，所以又通称硬木家具。（二)充分体现木材的色泽和纹理，而不加油漆。(三)注意家具的造型，采用木构架的结构。例如方或圆的脚好似建筑的柱，横档撑子好似梁，在脚与档交接处用牙子连接并加固。边框则多用卷口，以表现出曲线的变化，形成直线和曲线的对比。明式家具多用榫，而少用钉或胶。榫的种类很多，有明榫闷榫、格角榫、半榫、长短榫、燕尾榫、夹头榫等多种。
明代家具的“攒边”技法颇具特色。它是在四边用45度格角榫攒起来，中心板四周出榫装人四边的通槽，这不仅使木板的结构加固，而且使有伸缩的余地，同时也可使木板不露截板纹，增加了美观。明代家具由于造型所产生的比例尺度，以及素雅朴质的美,使家具工艺达到了很高的艺术水平。
明代家具发展的原因，可以从以下三点来分析：
1.园林建筑的兴起。我国的园林，自五代两宋以来，到了明代，已极为兴盛。北宋后期李诚编修的《营造法式》，是古代建筑传统经验的珍贵文献.明末吴江人计成(字无否)所著《园冶》一书，则是当时园林艺术的总结，园林建筑的大量兴起，家具作为室内陈设的重要组成部分，自然也需要相应地发展。
2.木材的丰富。明代自郑和七下西洋后，我国和东南亚各国的交往更加密切，而这个地区是出产优质木材的地方，因此，热带成长的花梨、红木、紫檀等材料，得到了较充裕的供应。为家具生产提供了良好的物质条件。
3.木工具的提高。正如宋应星所云，“金木受攻而物象曲成，世无利器，即般倕安所施其巧哉。”没有良好的工具，不能制作精巧的物品。硬木质地坚韧，更需要利用优良的木工工具。明代锤锻的技术已大大提高，据《天工开物》记载：“凡徤刀斧皆嵌钢包钢整齐，而后人水淬之，其快利则又在砺石成功也。”木工具的种类也增多，因而适于各种加工需要。如刨即有推刨、细线刨、蜈蚣刨等；锯也有不同类型，“长者剖木，短者截木，齿最细者截竹”等。
明代家具的艺术特色，可以用四个字来概括，即简、厚、精、雅。简，是指它造型洗练，不繁琐、不堆砌、落落大方。厚，是指它形象浑厚，具有庄穆、质朴的效果。精，是指它做工精巧、一线一面、曲直转折、严谨准确、一丝不苟。雅，是指它风格典雅，令人耐看，不落俗套具有很高的艺术格调。
明代家具其所以取得高度的艺术成就，主要是它巧妙地恰如其分地使用了工艺美学的设计原理。1. 注意意匠美：“巧而得体，精而合宜” 2. 注意材料美：充分运用木材的本色和纹理，而不加以遮饰。深沉的色调，坚而细的质感，达到了稳定和调和的艺术要求。3.注意结构美：不用钉，不用胶，而主要是运用榫的结构，不同的部位运用不同形式的榫，既符合功能要求，又使之牢固。4.注意工艺美：面的处理，有适当的比例和尺度；线的运用，简洁利落。在造型的结束处和转折部位，加以不同的变化，产生丰富的造型形象。此外如如牙子、卷口等作为重点装饰，倍增家具的形体美。
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