USP是HK公司第一支专门为美国市场设计的手枪，主要针对美国民间、执法机构和军事部门的用户。它在传统结构的基础上，融进了多项革新，采用经改进的勃朗宁手枪的结构作为基本结构。在1993年休斯顿举行的SHOT Show上，USP展示在公众面前，同年开始投入生产。
USP是德语Universale Selbstlade pis tole，英语Universal Self-loading Pistol的缩写，为“通用自动装填手枪”之意。USP一开始只有9毫米和.40S＆W两种口径，虽然这两种型号相当受欢迎，但许多美国人始终对.45口径情有独钟，所以HK公司又设计了发射.45ACP弹的USP，并于1995年5月面市。由于发射的枪弹尺寸和威力都变大了，一些部件需要强化，而外形尺寸也有一些改变。
为了不使握把变得过大导致难以握持，USP原来的塑料制弹匣改为钢制弹匣，容量12发，民用型的弹匣则为10发。许多原来USP的零件和附件仍可通用，如UTL等。
9毫米和.40S＆W两种口径的USP手枪无论哪一种口径的USP都有9种型号，不同型号间的区别只是扳机方式、控制杆功能和位置的不同，这样就给用户一个较大的选择空间，而且每一种型号都可以任意修改为另一种型号。
USP虽然不是为德国军方研制的，但由于性能优异可靠，适逢德国联邦国防军大换装，于是HK公司以9毫米USP为基础，为德国军队研制出P8军用手枪。除狙击步枪外，从突击步枪、轻机枪到手枪，德国军队都已经换上HK公司的20世纪90年代新产品了。
USP全枪由枪管、套筒、套筒座、复进簧组件和弹匣5个部分组成，共有53个零部件。USP的滑套是以整块高碳钢用工作母机加工而成，表面经过高温并加氮气处理，这种二次硬化处理能加强活动组件的耐磨性。滑套表面经特殊防锈蚀处理，其防锈层深入金属表层，使滑套的防锈性更强。枪管则是由铬钢经冷锻制成，其枪管材质与炮管是同等级的。
冷锻是对物料再结晶温度以下的成型加工，是在恢复温度以下进行的锻造。生产中习惯把不加热毛坯进行的锻造称为冷锻。冷锻材料大都是室温下变形抗力较小、塑性较好的铝及部分合金、铜及部分合金、低碳钢、中碳钢、低合金结构钢。冷锻件表面质量好，尺寸精度高，能代替一些切削加工。冷锻能使金属强化，提高零件的强度。
USP的枪身则是以聚合塑胶制成，为避免滑套与枪身重量分布不均，枪身内衬钢架以降低手枪重心，增加射击时的稳定性。为此，USP另有一项特殊设计：双重复进簧装置，由于当初USP设计所选用的子弹为9毫米鲁格弹和.40 S＆W，这种复式弹簧才能抵消这两种子弹射击的强大后坐力，以增加USP快速射击时的准确度。
USP的撞针保险和击锤保险为模块式，同时扳机组亦有多种功能，能依射手的习惯来选择。在设计时，USP汲取了葛拉克手枪系列与SIG手枪系列各处的优点，如聚合塑胶的采用和滑套的构型，以及闭锁机构等。USP首创了护弓前缘多用途沟槽，可加挂专用的激光标定瞄准器或强光手电筒，这使USP手枪成为第一把拥有完整配件以执行反恐与特种任务的枪种。
HK以过去开发成功的枪支优点作为参考，包括拥有独特扳机构造的P7、纯双动扳机模式的P9S和VP70Z等，1993年HK公司成功研发出了USP手枪。枪支主要根据两个原理而设计而成，一是聚合物料作为原料；二是范式手枪的创造。USP使用较多的勃朗宁手枪的设计，并与勃朗宁的“Hi Power”类似，另外USP有固锁待发模式。
USP最初设计装载着9毫米鲁格弹以及.40 S＆W，后来制造出的衍生型可以装载.45 ACP，而更后开发的USP Compact系列，除了可以装载着以上三种子弹规格外还可装载Compact独有的.357 SIG，其他USP衍生型包括USP Tactical（战术型USP Expert（专家型）、USP Match（比赛型）、USP Elite（精英型）。
为了满足美国特种作战司令部对“进攻型”手枪的需要，HK公司开发了MK23 SOCOM（详情见“德国HK Mark23手枪”），该枪在精确度和可靠性上受到好评，但尺寸和重量都显得过大，如果不是双手握持也不容易控制。
因此HK公司又在标准型USP的基础上开发出USP Tactical（战术型），这是一把完全满足军方标准，但重量更轻的“进攻型”手枪。USP常常被世界各国的警察作为配枪或是军队使用。
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