历史上的万贵妃容貌平平，长得像男人，史料记载她声如洪钟，“貌雄声巨，类男子”。为何明宪宗却一生只爱她一个人呢？
我们先来了解一下万贵妃其人。
（万贵妃剧照）
万贵妃原名万贞儿，其父为当地县衙一名掾吏。因亲属犯法，受到株连，全家被发配到边远苦寒之地。万贞儿四岁即入宫为婢，侍奉孙太后。
第一，她心狠手辣，祸乱后宫。
万贞儿觊觎皇后的地位，将当时的吴皇后视作眼中钉，处处针对她刁难她。倚仗宪宗对自己的宠爱，经常在宪宗面前恶意诋毁吴皇后，说吴皇后插手朝政，横行后宫。甚至造谣说吴皇后勾结大臣，图谋不轨。
吴皇后忍无可忍，于是对万贞儿施以小惩，命人杖责之。万贞儿呼天抢地地跑到宪宗面前告状，说吴皇后要杀她，求宪宗为其做主。
宪宗听信了万贞儿的谗言，废了吴皇后，把她打入冷宫，复立王氏为皇后。王氏吸取教训，主动示弱万贞儿，不与其争宠，终保得平安无事。
第二，她不择手段，残杀皇子。
成化二年，万贞儿生下一子，宪宗大喜，封万贞儿为贵妃。但其子不幸早夭，于是万贞儿便想方设法残杀其它皇子。一旦听说嫔妃有孕，万贞儿就勾结太监，给怀孕的妃子下药，致其流产，一度搞得宪宗差点无嗣。好在宫里的一个太监实在看不惯万贞儿的作为，动了恻隐之心，给其中一个怀孕的嫔妃下药时，将药量减半，才保住了这个皇子。
但万贵妃始终都能得到宪宗的专宠。
（保住的朱见深）
宪宗每次出游，万贞儿总是一身戎装，独侍左右，和宪宗形影不离。其它妃子一律留守后宫。吴皇后年轻美貌，温柔贤淑，宪宗却夜夜留宿万贞儿处，对吴皇后视若无睹；王皇后更是徒有其名，长期独守空房，“终其身不十幸” 。
据史载，万贞儿手下一女婢犯错，遭万贞儿毒打。婢女疼痛难忍，骂了万贞儿几句，万贞儿 “怒极气咽，痰涌不复苏”，被气休克了。宪宗得信后急召太医抢救，并说：“如果万贵妃出事，我也不会独活。”可见，宪宗对万贞儿的宠幸到了何种地步。
明人沈德符也不由叹服：“自古妃嫔承恩最晚、而最专最久者，未有如此。”
那么，这样的一个人，宪宗为什么要如此宠幸她呢？
第一，宪宗知恩图报。
宪宗两岁被立为太子，万贞儿就一直陪伴在他的身旁，抚养照顾他，给予了宪宗亲人一般的呵护和疼爱。所以在宪宗幼小的心灵里，万贞儿并非女婢，而是亲人。
“土木堡之变”后，英宗被俘，宪宗被废为沂王，孤苦无依。这时，万贞儿仍然对宪宗不离不弃，陪伴他挺过了一生中最黑暗的时刻。俗话说：“最是无情帝王家。”但这时的万贞儿对待宪宗是真诚的。除了生活上关怀他，还给予他心灵上极大的慰藉。也许，就在此时，宪宗已暗暗发誓：“若有出头之日，定不负卿。”
后来，英宗重新登基，宪宗复位太子，两人日久生情，相互爱慕。也许就在此时，他们已互许终身。
（明宪宗画像）
宪宗即位后，曾不惜违背生母周太后的反对，欲立万贞儿为皇后，终因万贞儿出身卑微，不合祖制礼法，改立吴氏为后。
另外，宪宗在位期间，大力推行蠲免，也就是大幅减少百姓的赋税。特别是受灾地区，还可以免交赋税。
这些都说明宪宗心怀感恩，是一个懂得报恩之人。
第二，万贞儿真心对待宪宗，熟知宪宗的嗜好。
万贞儿确实手段毒辣，心肠歹毒。但在浸满血泪的后宫，一个出生卑微、毫无家族势力的人，如果不使点手段，何以立足？况且她只是为了争宠，为了自己不被别人捏死。
万贞儿对宪宗是真心的，她要采用各种办法留住宪宗。周太后曾问宪宗：“彼有何美，而承恩多？”宪宗说：“彼抚摩吾安之，不在貌也。”由此可知，宪宗之所以宠幸万贞儿，不在外貌，而是万贞儿尽心侍奉宪宗，如按摩、小食、熏香等。而这些方法极讨宪宗欢心。
第三，宪宗能在万贞儿处得到身心的安全。
宪宗一生大起大落，几度沉浮，对朝廷的尔虞我诈、勾心斗角了然于胸。“土木堡之变”又给他幼小心灵带来了极大的创伤。天下之大，唯有万贵妃一处是宪宗的避风港。在此，他可以撕下伪装，放下戒备，放空心灵；可以安心入睡，甚至做个美梦。
以致才有宪宗在得知万贞儿去世后的感叹：“万氏长去了，我亦将去矣。”
由于历史上鲜有帝王专宠大自己17岁的妃子的现象，才传言说宪宗有恋母情结，万贵妃善房中术等，但这些说法均缺乏历史依据，不足为信。
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