我们都知道，释永信是现在禅宗祖庭少林寺的住持、方丈。再往前追溯，少林寺建寺1500年历任的方丈我们很难一一道来，只往前追溯5代，我们会发现在释永信之前的4位方丈都是河南人，他们分别是：恒林、妙兴、淳朴、贞绪、行正。这几位方丈虽然在释永信时代已经很多人都不再熟悉，但是他们都为少林寺做出了很大的贡献，下面我们就来了解下他们的主要事迹。
一、恒林-河南登封人
恒林（1865—1923），号云松，河南登封江左宋寨人（今属伊川），光绪初年出家少林寺，后长期任少林武僧教头，民国初年任少林寺住持。
恒林和尚最大的功绩是创办少林保卫团。在民国初年，民不聊生，乱世之秋，战事不断，土匪横行，老百姓生活在水深火热之中。由于恒林武功高强，被推举为少林寺保卫团团总。恒林上任后，组织了少林僧兵，并且购买了武器，对僧兵进行严格的训练，极大地提高了少林僧人的战斗力。
恒林带领武僧团与当地的土匪展开了斗争，保卫相邻生命和财产安全。1920年，恒林率领少林保卫团在梯子沟、白玉沟、熬子坪等地与土匪进行了大小数十战，屡战屡胜，展现了少林僧兵的神武。由于有恒林所带领的少林僧兵的存在，少林附近的匪患得到了很大的遏制。
由于恒林大和尚，长期致力于保寺安民的事业，积劳成疾，于1923年秋圆寂。第二年，由于附近百姓感念恒林的恩德，自愿集资，在少林寺东为恒林立碑两通，以纪念恒林。如今，恒林碑楼还屹立在少林寺天中福地门东面。
二、妙兴-河南林汝人
妙兴（1891—1927），字文豪，号金罗汉，河南临汝谢湾人。妙兴和尚8岁出家，师从前任住持恒林，习得一身好武艺，并在恒林所带领的少林保卫团中多次参与与土匪的战斗。师傅恒林圆寂后，传衣钵于妙兴，并继续带领少林寺保卫团保寺安民。军阀割据时期，妙兴所率的少林保卫团被大军阀吴佩孚收编。1927年3月6日，妙兴在一次战斗中不幸阵亡，年仅36岁。后其遗体被运回少林寺，葬在了师傅恒林的墓旁。
自妙兴圆寂后，少林僧兵武装开始没落。1928年春，冯部石友火烧少林后，上千年历史的少林满目疮痍，僧人也大部分出走。
三、贞绪-河南鲁庄人
贞绪（1893—1955），字耀宗，河南鲁庄人，俗姓李，六岁出家少林寺。贞绪自1929年起任少林寺监院，和监寺淳朴等共同主持少林寺。1930年素典、淳朴、贞绪等共同募资对初祖庵大殿进行了重修。1938年起，贞绪正式任少林寺方丈。之后，在他的带领下少林寺从天王殿到法堂共植柏树200余棵，并对方丈室、立雪亭等进行了整修。为了把少林功夫发扬光大，他又开始组织武僧团队。
抗战期间，贞绪还营建了少林小学、少林中学，免收贫家子弟学费，为当地的教育事业做出很大贡献，1955年贞绪圆寂。
四、行正-河南登封城关刘庄人
行正（1914—1987），是我们今天最熟悉的方丈，他就是当今少林寺方丈释永信的师傅，字愿安，俗姓李，登封城关刘庄人。行正六岁出家少林寺，师傅为德宝和尚。
释永信曾为其师傅写过一本传记《我的师父行正方丈》，这本书中讲述了他和行正法师之间的点滴，行正方丈九岁时双目基本失明，但是其记忆力超人，并具有很强的心算能力。这篇传记中描述了行正主持少林期间的举步维艰。由于寺院经济拮据，全寺上下生活都非常困难。那时候，释永信和行正法师一起出门，喝两分钱的大碗茶，睡澡堂子都是常有的事情。
小结：
以上即释永信之前的四位少林寺方丈，无一例外均是河南人，少林寺地处河南嵩山腹地，在那个时代交通工具不发达，在少林寺出家的大部分都是当地人。但是，释永信，俗名刘应成，一个从安徽走出的农村娃，不远千里来到了嵩山少林寺，开始了他的传奇人生，在释永信时代，少林寺实现了中兴之梦！当然，这有释永信的功劳，也依赖于先辈们遗留的丰厚的文化资源，更应该归功于这个时代！
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