敦煌莫高窟是甘肃省敦煌市境内的莫高窟、西千佛洞的总称，是我国著名的四大石窟之一，也是世界上现存规模最宏大，保存最完好的佛教艺术宝库。以下所有珍贵照片，是1908年莫高窟被破坏前法国人所拍。
莫高窟位于敦煌市东南25公里处，开凿在鸣沙山东麓断崖上。南北长约1600多米, 上下排列五层、高低错落有致、鳞次栉比，形如蜂房鸽舍，壮观异常。
敦煌学术界及官方主流观点都认为，莫高窟藏经洞，由道士王圆箓于公元1900年6月22日（光绪二十六年五月二十六日）所发现，洞内藏有写经、文书和文物四万多件。
偏居西北一隅的王圆箓，当然不知道国家局势如此动荡，但他在发现藏经洞后的7年间，为保护洞中的文物，仍作出了局外人难以想象的努力。
在莫高窟参观期间，无论是导游小姐的解说词，还是关于莫高窟的各种书籍，都在强调这样一个主题：帝国主义者对敦煌文物的盗取、掠夺或骗购；《辞海》里也有这样的说明：“清光绪二十五年（1899年，一说光绪二十六年），发现藏经洞后，窟内历史文物和艺术品遭到帝国主义分子的严重破坏，斯坦因、伯希和、华尔纳、鄂登堡等人曾盗窃大量的珍贵文物。”
1907年和1914年英国的斯坦因先后两次用700两白银骗购约13000件。
1908年法国的伯希和用500两白银骗购约5500件（属精品）。
1912年日本的橘瑞超等用350两白银骗购约400件。
1914年俄国的奥登堡骗购残卷约500件，绘制443个洞窟的平面图，拍摄洞窟照片2000余张。
1924年美国的华尔纳用75两白银，用特制胶布粘走26块精美壁画，盗走彩塑、半跪菩萨各一尊，经卷2件。
据《莫高窟史话》记载，英国探险家斯坦因在中国西北掠走的大批文物（主要是敦煌文物），入藏伦敦英国博物馆、英国图书馆及英国殖民地印度事务部图书馆和印度德里中亚古物博物馆（今新德里印度国立博物馆）。
法国汉学家伯希和从中国北京、敦煌攫取的大批文物（包括6000余件莫高窟文物精品），主要藏在法国巴黎国家图书馆和卢浮宫等地。日本探险家橘瑞超等人在敦煌骗购的文物，分别存放在东京国立博物馆、龙谷大学图书馆及日本殖民地朝鲜总督府博物馆（今首尔国立中央博物馆）和日本占领下的旅顺博物馆（其中一部分后调中国国家博物馆）。
俄国探险家奥登堡从莫高窟盗取的文物，分两部分存放，一处在今天的东方学研究所彼得堡分所，一处在艾尔米塔什博物馆东方部。美国探险家华尔纳到达敦煌时，藏经洞的文物已被瓜分一空，他所获取的主要是壁画与彩塑，这些文物现藏哈佛大学赛克勒图书馆。
除了近代被人为破坏外，莫高窟各洞窟内仅存的艺术珍品因接触空气、光照、虫蛀等各种侵蚀一直在“消失”中。为了尽可能保护起来，洞窟内无任何照明。
每个洞窟都有二氧化碳检测仪，一旦某洞窟当天已接触的二氧化碳量超所设的上限，该洞窟就会被关闭，第二天才能继续正常开放参观。每个洞窟都有大门锁起，讲解带团进入参观时开锁开门，离开后锁门。
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