太平天国运动的领导者洪秀全，一直以来他都是靠着一双嘴到处招摇撞骗，以那一套东拼西凑的宗教理论不断宣传，说得直白一点，洪秀全就是靠忽悠来维持广大教徒的。现在看来洪秀全的这些套路简直是低能，但在那个时代，他却是“天国”的实体，是信徒的“偶像”。
可在天国内部却能发现一个奇怪的现象，天王洪秀全是名义上的最高领导，自诩是“上帝次子”，但屈居第二的东王杨秀清后来者居上，自称是“天父下凡”。如此一来，杨秀清在宗教辈分上就高了洪秀全一级，甚至还老是拿这个说事，动不动借着天父之名训斥洪秀全这个次子。
那么，杨秀清是什么时候自称“天父”的呢？这个也是也原因的，早在1848年拜上帝会之初，冯云山因为被捕入狱，洪秀全为了这位出生入死的兄弟，亲自前往广东设法营救。
可是，自从洪秀全离开广西大本营后，信徒们好像一下子失去了凝聚力，几天听不到洪秀全的忽悠，便有人开始动摇，拜上帝会面临着分裂和瓦解的危险。这个时候，杨秀清看准了机会，自称上帝下凡，加上他出神入化的演技，自然把一众信徒重新凝聚在一起。
打那以后，杨秀清扮上帝上了瘾，假托代天父传言，在拜上帝教和太平军内部又上演了好几次戏码。不过，那会的杨秀清动机单纯，一心为了太平军的发展，所做的也是澄清拜上帝会中的混乱思想。洪秀全对此当然是心知肚明，但对杨秀清此举无不给予帮助，还庆幸自己有一个如此得力的助手。
然而，自从太平军发展壮大乃至定都天京后，这种宗教辈分上的尊卑却发生了质的变化，也逐渐演变成太平天国的二元化领导机制。曾经在战时可以起到互补作用的这种辈分尊卑，到了政权巩固时期却留下了严重的分歧。更要命的是，杨秀清的野心不断膨胀，有了取代洪秀全的意图。
杨秀清先是在永安建制中受封了节制诸王、仅次于天王的东王，成为太平天国真正的“一人之下万人之上”，然后又指挥太平军打了一系列的漂亮仗，同时还掌握着太平天国里里外外的内政大权。洪秀全乐得清闲，整日都在深宫沉溺酒色，过起了天堂生活。很快，杨秀清觉得自己的“九千岁”名衔已经无法满足他的欲望。
他借着“上帝下凡”、“上帝附体”这把尚方宝剑，排除异己、独霸朝政，还时不时地恶心洪秀全，轻则当面训斥，重则羞辱一番。有一次，杨秀清兴起之时，甚至还打了洪秀全的屁股。
这种巅峰体验就像毒品，一旦尝试就很容易上瘾。凌驾于万人之上的快感让杨秀清癫狂，而洪秀全那种忍气吞声的表情更加认他浑身爽气。如果照着这么发展，不用想，杨秀清最终将会失去扮“上帝下凡”的耐心，而会取洪秀全而代之。
此后，杨秀清欲壑难填，先是把九千岁这个头衔换成了万岁，尊洪秀全为万万岁，随后又提出兄弟共掌天国。这件事发生以后，太平天国的高层几乎都私下向洪秀全表达过对杨秀清的不满之情。而在洪秀全的心里，也开始谋划，决定要除去这个心腹大患。
杨秀清把持朝政多年，实力胜过洪秀全，要想杀他绝非易事。因此，洪秀全隐忍不发，一发则毙命，无论是从器量还是心机而言，杨秀清似乎都远远不如洪秀全。
1856年，太平天国发生了震惊历史的“天京事变”，杨秀清最终伏诛被乱刀砍死。表面上来看，洪杨之争好像是洪秀全胜利了，可事实上整个太平天国都成了输家，天京事变以后，太平军实力严重受损，甚至无力支撑各个战局，这也是曾国藩能一举平定太平天国的原因。
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