撰文/冯利民(北京师范大学生命科学学院副教授)
本文节选自《知识就是力量》杂志
“兽中之王”
东北虎，世界上最大的猫科动物，被誉为“兽中之王”。它体格雄壮、动作矫健、神态威严，是进化完美的顶级捕食者。
一百多年前，东北虎遍布亚洲东北部地区，如中国东北三省、朝鲜半岛和俄罗斯远东地区。其中，中国东北地区的森林是东北虎主要的分布区，达到“众山皆有虎”的盛况，是名副其实的东北虎“故乡”。
东北虎寿命一般不到20年。它一生主要是这样度过的:
当东北虎出生后，需要在母虎的精心照料下成长和学习18~22个月，待长成“青年虎”，便会离开母亲，建立自己的领地。雌性“青年虎”不会离母虎太远，会紧靠母虎建立属于自己的领地。有时候，母虎也会把自己的领地让给女儿，在其旁边重建领地。雄性“青年虎”则完全不同，它将远离母亲，甚至到千里之外寻找和建立领地。雄虎远离母亲和姐妹，主要是为了避免近亲繁殖。
东北虎成年后，首先需要建立自己的领地。只有拥有自己的领地，才能够“结婚生子”。东北虎的领地范围一般非常大，尤其是雄虎。据俄罗斯远东地区给东北虎佩戴项圈追踪研究发现，雄虎的领地面积往往超过1000平方千米，而雌虎的领地面积在400平方千米左右。
通常，不同雄虎间领地不重叠，不同雌虎间领地不重叠，这就是俗话说的"一山不容二虎"。但是，这句俗话不完全正确，雄虎的领地却可以与雌虎领地重叠，而且，一只雄虎的领地将覆盖多只雌虎领地，换句话说，东北虎属“一夫多妻”制。等雄虎和雌虎建立稳定的领地后，便开始发情交配。理论上东北虎一年四季都会发情，但因东北地区冬季漫长、风雪交加、气候寒冷，东北虎为了避免在条件恶劣的冬季产仔，会在春天有个发情的小高峰期，这样会在夏秋季妊娠产仔。雄虎和雌虎在数天内完成交配后分开，雌虎会在怀孕97~103天后产下幼仔，并独自养育儿女长大。一般东北虎一胎产3只左右的幼仔。等幼仔长大成年离开母虎后，母虎再进入下一个繁殖周期。
野生东北虎具有非常典型的猫科动物行为，生活非常规律。成年雄虎的生活是捕猎、巡视和保护领地、交配，如此循环。成年雌虎的生活是捕猎、巡视和保护领地、交配、育仔，如此循环。
东北虎是食物链顶端的物种，对维持森林生态系统的稳定和健康具有关键作用。然而，在近百余年里，受严重的人类开发和活动影响，东北虎种群数量和分布区均迅速缩减。目前，全球野生东北虎数量只有500只左右，仅分布于中国东北和俄罗斯远东地区。
在中国境内，据北京师范大学生物多样性研究团队长期科学研究发现，在2012~2014年，中国仅在吉林省东部及毗邻黑龙江东南部的中俄跨境区域发现有野生东北虎种群生存，数量为27只，被世界自然保护联盟（IUCN）列为濒危物种，被中国政府列为国家一级重点保护野生动物。因此，保护东北虎，需保护整个森林和生态系统。
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